Fin dalla sua scoperta nel 1846, il pianeta Nettuno esercita il fascino degli scienziati. Nettuno orbita nella remota e oscura regione esterna sistema solare. Il pianeta è anche un gigante di ghiaccio a causa della sua composizione chimica interna.
Sono passati tre decenni da quando gli scienziati hanno osservato gli anelli di Nettuno. Ora, il telescopio spaziale James Webb della NASA mostra le sue capacità più vicino a casa con la sua prima immagine di Nettuno. Il telescopio Webb ha catturato gli anelli di Nettuno.
Questa è la prima volta che gli scienziati li vedono nell'infrarosso. Solo Webb è riuscito a catturare la visione più chiara degli anelli di questo lontano pianeta in più di 30 anni, ma le sue telecamere rivelano il gigante di ghiaccio sotto una luce completamente nuova.
La Webb’s Near-Infrared Camera (NIRCam) riprende oggetti nella gamma del vicino infrarosso da 0.6 a 5 micron, quindi Nettuno non appare blu a Webb. Il gas metano assorbe la luce rossa e infrarossa così fortemente che il pianeta è piuttosto scuro a queste lunghezze d’onda del vicino infrarosso, tranne dove sono presenti nuvole ad alta quota.
Crediti: NASA, ESA, CSA, STScI
Heidi Hammel, esperta del sistema Nettuno e scienziata interdisciplinare per Webb, ha dichiarato: “La Webb’s Near-Infrared Camera (NIRCam) riprende oggetti nella gamma del vicino infrarosso da 0.6 a 5 micron, quindi Nettuno non appare blu a Webb. Il gas metano assorbe la luce rossa e infrarossa così fortemente che il pianeta è piuttosto scuro a queste lunghezze d’onda del vicino infrarosso, tranne dove sono presenti nuvole ad alta quota. Tali nubi di metano-ghiaccio sono prominenti come strisce e macchie luminose, che riflettono la luce solare prima che venga assorbita dal gas metano. Immagini provenienti da altri osservatori, tra cui il telescopio spaziale Hubble e il W.M. Keck Observatory, hanno registrato queste caratteristiche del cloud in rapida evoluzione nel corso degli anni”.
“Più sottilmente, una sottile linea di luminosità che circonda l’equatore del pianeta potrebbe essere una firma visiva della circolazione atmosferica globale che alimenta I venti di Nettuno e tempeste. L’atmosfera discende e si riscalda all’equatore, e quindi brilla alle lunghezze d’onda dell’infrarosso più dei gas circostanti, più freddi”.
Il polo settentrionale di Nettuno, vicino alla parte superiore di questa immagine, è appena fuori dalla vista degli astronomi a causa della sua orbita di 164 anni, ma le immagini di Webb suggeriscono una luminosità insolita lì. L’immagine di Webb mostra chiaramente un vortice precedentemente noto attorno al polo sud, ma questa è la prima volta che Webb mostra una fascia continua di nuvole ad alta latitudine che lo circonda.
Crediti: NASA, ESA, CSA, STScI
Anche sette delle 14 lune conosciute di Nettuno furono catturate da Webb. Un punto di luce molto luminoso con i caratteristici picchi di diffrazione osservati in molte delle fotografie di Webb domina questo dipinto di Nettuno di Webb, tuttavia, questo oggetto non è una stella. Questo è Tritone, la grande e strana luna di Nettuno.
Ufficiale della NASA disse, “Rivestito da una lucentezza ghiacciata di azoto condensato, Triton riflette in media il 70% della luce solare che lo colpisce. Supera di gran lunga Nettuno in questa immagine perché l’atmosfera del pianeta è oscurata dall’assorbimento di metano a queste lunghezze d’onda del vicino infrarosso. Tritone orbita attorno a Nettuno in un'insolita orbita all'indietro (retrograda), portando gli astronomi a ipotizzare che questa luna fosse originariamente un oggetto della fascia di Kuiper catturato gravitazionalmente da Nettuno. Ulteriori studi Webb sia su Tritone che su Nettuno sono pianificati per il prossimo anno”.
