Quasi 66 milioni di anni fa, i mosasauri, giganteschi rettili marini, dominavano i mari. Recentemente, gli scienziati hanno scoperto i fossili di un gigantesco mosasauro assassino insieme ai resti fossili della sua preda. Il mosasauro appena scoperto dal Marocco, chiamato Thalassotitan atrox, aveva mascelle e denti enormi come quelli delle orche.
Gli scienziati del Università di Bath scoperto i resti in Marocco, a circa un'ora da Casablanca. Thalassotitan aveva un enorme cranio che misurava 1.4 metri (5 piedi di lunghezza) ed era cresciuto fino a quasi 30 piedi (9 metri), le dimensioni di un balena assassina. A differenza di altri mosasauri che avevano mascelle lunghe e denti sottili per catturare i pesci, Thalassotitan aveva un muso corto e largo e denti massicci e conici come quelli di un'orca.
Questi adattamenti implicano che Thalassotitan occupasse la prima posizione nella catena alimentare come predatore all'apice. L'orca assassina e il grande squalo bianco di oggi condividono la stessa nicchia ecologica dell'enorme mosasauro.
Sebbene i denti di un talassotitano siano spesso rotti e consumati, tale attrito non sarebbe derivato dal consumo di pesce. Questo, invece, mostra che l'enorme mosasauro ha attaccato altri rettili marini, mordendosi le ossa e facendole a pezzi mentre si scheggiano, si fratturano e digrignano i denti. Alcuni denti hanno subito una distruzione così grave che le radici sono state quasi completamente scoperte.
Gli scienziati hanno anche rivelato i possibili resti delle vittime di Thalassotitan. I denti e le ossa dei fossili degli stessi strati sono stati mangiati dagli acidi. Grandi pesci predatori, una tartaruga marina, una testa di plesiosauro lunga mezzo metro e le mascelle e i crani di almeno tre diverse specie di mosasauri sono tra i fossili che presentano questo danno insolito. Prima che Thalassotitan sputasse fuori le sue ossa, il loro stomaco le avrebbe scomposte per la digestione.
Il dottor Nick Longrich, docente senior del Milner Center for Evolution presso l'Università di Bath, ha affermato: "Sono prove circostanziali."
“Non possiamo dire con certezza quale specie di animali abbia mangiato tutti questi altri mosasauri. Ma abbiamo le ossa di rettili marini ucciso e mangiato da un grande predatore. E nella stessa posizione troviamo Thalassotitan, una specie che si adatta al profilo dell'assassino: è un mosasauro specializzato nella preda di altri rettili marini. Probabilmente non è una coincidenza”.
Tutto nelle acque, anche altri Thalassotitan, era a rischio da Thalassotitan. Gli enormi mosasauri hanno ferite al viso e alla mascella per aver combattuto altri mosasauri, cosa che hanno fatto brutalmente. Ferite simili sono presenti in altri mosasauri, ma Thalassotitan ha una frequenza insolitamente alta di queste cicatrici, indicando conflitti frequenti e violenti per i compagni oi siti di alimentazione.
Il dottor Longrich ha detto, “Il talassotitano era un animale straordinario e terrificante. Immagina un drago di Komodo con un grande squalo bianco incrociato con un T. rex incrociato con un'orca assassina.
Il nuovo mosasauro visse negli ultimi milioni di anni dell'era dei dinosauri, un contemporaneo di animali come il T. rex e il Triceratopo. Recenti scoperte di mosasauri dal Marocco suggeriscono che non erano in declino prima del impatto di un asteroide che guidò l'estinzione di massa del Cretaceo. Invece, sono fioriti.
Il professor Nour-Eddine Jalil, coautore dell'articolo del Museo di Storia Naturale di Parigi, disse: “I fossili di fosfato del Marocco offrono una finestra senza precedenti sulla paleobiodiversità alla fine del Cretaceo.
“Ci raccontano come la vita fosse ricca e diversificata poco prima della fine dell'era dei dinosauri, in cui gli animali dovevano specializzarsi per avere un posto nei loro ecosistemi. Thalassotitan completa il quadro assumendo il ruolo del mega predatore in cima alla catena alimentare”.
“C'è molto altro da fare. Il Marocco ha una delle faune marine più ricche e diversificate conosciute dal Cretaceo. Abbiamo appena iniziato a capire la diversità e la biologia dei mosasauri”.
Riferimento della Gazzetta:
- Nicholas R. Longrich et al. Thalassotitan atrox , un gigantesco mosasauride predatore (Squamata) dei fosfati di Maastrichtiano superiore del Marocco. Cretaceo ricerca. DOI: 10.1016/j.cretres.2022.105315
