Hylobatids- una famiglia di scimmie che comprende 20 specie di gibboni viventi, si trovano in tutta l'Asia tropicale dall'India nord-orientale all'Indonesia. La documentazione fossile degli ilobatidi è poco conosciuta. La maggior parte degli esemplari sono denti isolati e ossa mascellari frammentarie trovate in siti di grotte nella Cina meridionale e nel sud-est asiatico risalenti a non più di 2 milioni di anni fa.
Recentemente, una scoperta di un team di scienziati potrebbe colmare una lacuna nella storia evolutiva delle scimmie. Scienziati da New York University hanno scoperto il primo fossile di gibbone nell'area di Yuanmou, nella provincia dello Yunnan, nella Cina sudoccidentale. Il fossile è di una piccola scimmia chiamata Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Lo studio si è concentrato principalmente sui denti e sugli esemplari cranici di Yuanmoupithecus, che includeva la mascella superiore di un bambino di meno di 2 anni al momento della sua morte. Usando le dimensioni dei denti molari come guida, gli scienziati stimano che Yuanmoupithecus fosse di dimensioni simili ai gibboni odierni, con un peso corporeo di circa 6 chilogrammi, o circa 13 libbre.
Terry Harrison, professore di antropologia alla New York University e uno degli autori dell'articolo, ha dichiarato: "Questa nuova scoperta estende la documentazione fossile di ilobatidi da 7 a 8 milioni di anni fa e, più specificamente, migliora la nostra comprensione dell'evoluzione di questa famiglia di scimmie".
“I denti e la faccia inferiore dello Yuanmoupithecus sono molto simili a quelli dei gibboni odierni, ma in alcune caratteristiche il specie fossili era più primitivo e indica che è l'antenato di tutte le specie viventi.
Xueping Ji del Kunming Institute of Zoology e l'autore principale dello studio hanno trovato la mascella superiore del bambino durante la sua indagine sul campo. Lo ha identificato come un ilobatide confrontandolo con i moderni teschi di gibbone nel Kunming Institute of Zoology. Ha invitato Harrison e altri colleghi a lavorare su esemplari che sono stati accumulati in 30 anni e conservati allo Yuanmou Man Museum e allo Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology nel 2018.
Harrison ha detto, "I resti di Yuanmoupithecus sono scarsi, ma con diligenza è stato possibile recuperare abbastanza esemplari per stabilire che la scimmia fossile di Yuanmou è davvero un parente stretto degli ilobatidi viventi".
Lo studio ha anche riportato che Kapi ramnagarensis, che è stato affermato essere una specie precedente di ilobatide basata su un singolo molare fossile isolato dall'India, dopotutto non è un ilobatide ma un membro di un gruppo più primitivo di primati che non sono strettamente imparentati alle scimmie moderne.
Harrison avvertenze, “Gli studi genetici indicano che gli ilobatidi si sono discostati dal lignaggio che ha portato alle grandi scimmie e agli umani circa 17-22 milioni di anni fa, quindi c'è ancora un divario di 10 milioni di anni nella documentazione fossile che deve essere colmato. Con la continua esplorazione di promettenti siti fossili in Cina e altrove in Asia, si spera che ulteriori scoperte aiuteranno a colmare queste lacune critiche nella storia evolutiva degli ilobatidi".
Riferimento della Gazzetta:
- Xueping Ji et al. Il primo ilobatide del Miocene superiore in Cina. Journal of Human Evolution. DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
