I sauropodi erano i più grandi animali terrestri che popolavano la Terra per più di 100 milioni di anni. Tra i gruppi più iconici di dinosauri, inizialmente si credeva che fossero animali semiacquatici che sostenevano le loro dimensioni gigantesche grazie alla galleggiabilità dell'acqua. Il modo in cui i dinosauri sauropodi potevano resistere alle forze associate alle loro immense dimensioni rappresenta uno degli scenari biomeccanici più impegnativi nell’evoluzione dei tetrapodi terrestri, ma anche uno scenario privo di robusti test biomeccanici.
Gli scienziati del Università del Queensland ed Università di Monash hanno risolto questo mistero duraturo. Hanno scoperto come i dinosauri sauropodi – come Brontosaurus e Diplodocus – sostenessero i loro corpi giganteschi sulla terra.
Utilizzando metodi di modellazione e ingegneria 3D, gli scienziati hanno prima ricostruito e testato la funzione di diverse ossa del piede di sauropode. Hanno scoperto che le zampe posteriori dei sauropodi avevano un cuscinetto di tessuto morbido sotto il "tallone", che ammortizzava il piede per sostenere le loro immense dimensioni e peso.
Il dottor Andréas Jannel, che ha condotto la ricerca durante il suo dottorato di ricerca. studi presso il Dinosaur Lab dell'UQ, hanno affermato: “Abbiamo finalmente confermato un'idea a lungo sospettata e fornito prove biomeccaniche del fatto che un cuscinetto di tessuto molle avrebbe svolto un ruolo cruciale nel ridurre le pressioni locomotorie e le sollecitazioni ossee. È strabiliante immaginare che queste creature giganti avrebbero potuto sostenere il loro peso sulla terra”.
Ha detto la dottoressa Olga Panagiotopoulou della Monash University si pensava che i sauropodi avessero piedi simili a quelli di un elefante moderno.
“Cultura popolare – pensa a Jurassic Park o Walking with Dinosauri – spesso raffigura questi colossi con piedi quasi cilindrici, spessi, simili a quelli di un elefante.
“Ma quando si tratta della loro struttura scheletrica, gli elefanti in realtà “camminavano in punta di piedi” su tutti e quattro i piedi, mentre i sauropodi hanno configurazioni diverse dei piedi anteriori e posteriori. I piedi anteriori dei Sauropodi sono più colonnari, mentre presentano tacchi più alti nella parte posteriore, sostenuti da un ampio cuscinetto di tessuto molle.
Il professore associato di UQ Steve Salisbury disse, “Questo perché i sauropodi e gli elefanti avevano origini evolutive diverse. Gli elefanti appartengono a un antico ordine di mammiferi chiamati proboscidati, comparsi per la prima volta in Africa circa 60 milioni di anni fa come piccoli erbivori anonimi».
“Al contrario, i sauropodi – i cui antenati apparvero per la prima volta 230 milioni di anni fa – sono più strettamente imparentati con gli uccelli”.
“Erano erbivori agili, bipedi, e solo più tardi nella loro evoluzione camminarono a quattro zampe”.
“Fondamentalmente, la transizione per diventare i più grandi animali terrestri che camminano sulla terra sembra aver comportato l’adattamento di un cuscinetto per il tallone”.
Gli scienziati stanno ora pianificando di utilizzare metodi di modellazione e ingegneria 3D per fare ulteriori scoperte.
Riferimento della Gazzetta:
- Andreas Jannel et al. Ammorbidire i passi verso il gigantismo nei dinosauri sauropodi attraverso l'evoluzione di una pedaliera. Anticipi Scienza. 10 agosto 2022. Vol 8, numero 32. DOI: 10.1126/sciadv.abm8280
