Gli scienziati dicono che possono riportare in vita il Dodo. Dovrebbero?

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Con un becco enorme, occhi finti, un corpo rotondo e una coda piumata sproporzionatamente piccola, il dodo è iconico per tutte le ragioni sbagliate. L’uccello incapace di volare scomparve nel XVII secolo e da allora è diventato il simbolo dell’estinzione causata dall’uomo.

E se potessimo riportare in vita l’iconico uccello?

Recentemente, una società biotecnologica con sede a Dallas, in Texas, ha chiamato Bioscienze colossali ha annunciato un piano audace per “deestinger” il dodo. Fondata da Harvard genetista George Church e l'imprenditore tecnologico Ben Lamm nel 2021, l'azienda ha progetti in corso per ricreare il mammut lanoso e il tilacino, una tigre della Tasmania.

Il dodo si è ora unito a questa formazione. Analogamente ai progetti precedenti, la resurrezione dell’iconico uccello richiede enormi progressi nell’ingegneria genetica, nella biologia delle cellule staminali e nella uteri artificialie la zootecnia. Se possano adattarsi a un mondo completamente nuovo, 300 anni dopo, è oggetto di accesi dibattiti. Anche se la tecnologia funzionasse, la specie “hackerata” risultante solleverebbe una grande domanda filosofica: fino a che punto assomigliare geneticamente a un dodo equivale a resuscitare la specie?

Ma per Colossal Biosciences la sfida vale la pena.

"L'obiettivo qui è creare un animale che possa stare bene fisicamente e psicologicamente nell'ambiente in cui vive", disse La dottoressa Beth Shapiro, membro del comitato consultivo scientifico di Colossal Biosciences. Professore di ecologia e biologia evolutiva presso l'Università della California, a Santa Cruz, Shapiro è affascinato da decenni da questo uccello estinto.

Altri esperti del settore sono cautamente ottimisti, anche solo per l’attenzione posta alla conservazione. “È incredibilmente entusiasmante che ci sia una tale somma di denaro a disposizione”, ha affermato il dottor Thomas Jensen, fisiologo della riproduzione cellulare e molecolare al Wells College, Natura. Resta da vedere se funzionerà, ha aggiunto.

Una caccia alle uova genetica

Il disestinzione il playbook è già strutturato.

Primo passo: decodificare il genoma dell'animale estinto. Passo due: trova il cugino vivente più vicino. Fase tre: individuare le differenze genetiche e sostituire il codice del DNA dell’animale vivente con quello della specie estinta. Infine, produrre un embrione che possa essere portato alla vita in una specie surrogata.

Sì, non è esattamente una passeggiata nel parco.

Grazie a Shapiro, Colossal ha già centrato i primi due passi. Torna in 2002, il suo team ha sequenziato un pezzo del DNA mitocondriale (mtDNA) dell’uccello, che vive all’interno della fabbrica di produzione di energia della cellula, i mitocondri. Questi codici genetici vengono trasmessi esclusivamente attraverso la linea materna. Confrontando il mtDNA del dodo con quello dei suoi cugini viventi, il team ha affinato il DNA del dodo Piccione delle Nicobare, un uccello color pavone che vaga dalle Andamane indiane alle Salomone e alla Nuova Guinea, come il loro parente vivente più prossimo. I due uccelli condividevano un antenato comune circa 30-50 milioni di anni fa, scrisse Shapiro in a uno studio del 2016 .

All'inizio dell'anno scorso, ha annunciato che la sua squadra ha sequenziato l'intero genoma del dodo da un campione museale, anche se i risultati devono ancora essere pubblicati su una rivista scientifica. Confrontando le sequenze del genoma del dodo con quello del Nicobar, è ora possibile scovare i cambiamenti del DNA che definiscono il dodo e individuare i cambiamenti genetici necessari per trasformare un Nicobar nel suo cugino estinto da tempo.

Un mal di testa aviario

Ecco dove cambia il playbook.

Nei mammiferi, il genoma modificato, che assomiglia a quello della specie estinta, viene trapiantato in una cellula uovo del suo cugino più vicino e sviluppato in un embrione. L'embrione viene poi portato alla vita nell'utero surrogato di una specie vivente, un metodo simile alla clonazione.

Non funziona per gli uccelli.

La clonazione di una specie richiede l’accesso a una cellula uovo sufficientemente sviluppata da poter essere fecondata. Questa fase è difficile da catturare nelle specie aviarie. Poi c’è il problema di reintrodurre un uovo clonato nel corpo.

“Per impiantare un embrione clonato, si dovrebbe estrarre l’embrione in via di sviluppo dall’interno di un uovo dal guscio duro in via di sviluppo all’interno del corpo della femmina e sostituirlo con l’embrione clonato – e sperare che l’embrione si integri nel tuorlo dell’uovo e che tutte le punture non deformano l'uovo né danneggiano la femmina”, ha spiegato il Dott. Ben Novak, scienziato capo e direttore del programma per la biotecnologia per la conservazione degli uccelli presso Ravviva e ripristina, un'azienda focalizzata sul salvataggio genetico di specie in via di estinzione ed estinte.

Colossal ha perfezionato un approccio diverso per la riproduzione assistita: utilizzando cellule germinali primordiali (PGC). Fedeli al loro nome, queste cellule possono trasformarsi sia in sperma che in cellule produttrici di ovociti. L’azienda prevede di estrarre queste “tabula rasa” riproduttive flessibili dai Nicobari in via di sviluppo e di modificare le loro sequenze di DNA per adattarle meglio a quelle del dodo utilizzando strumenti come CRISPR.

È un compito difficile. La maggior parte degli strumenti genetici sono ottimizzati per le specie di mammiferi, ma quelli per gli uccelli sono gravemente carenti. Finora, gli scienziati hanno faticato a introdurre un solo cambiamento genetico nelle quaglie. La modifica del Nicobar richiederà migliaia di cambiamenti precisi del DNA simultaneamente.

Poi arriva la sfida del surrogato. "Le uova di Dodo sono molto, molto più grandi delle uova di piccione delle Nicobare, non potresti far crescere un dodo all'interno di un uovo delle Nicobare", ha detto Jensen. Lui lo saprebbe: il suo team ha inserito PGC nelle uova di gallina, creando polli chimerici in grado di generare sperma di quaglia (ma non uova). Trovare un potenziale surrogato di una specie selvatica ed estinta è molto più impegnativo.

Detto questo, il resto del processo potrebbe procedere in modo relativamente fluido.

Nei mammiferi, i feti sono fortemente influenzati dai segnali e dalle molecole provenienti dall’utero materno. Non possiamo ancora prevedere come una specie estinta interagisce con la sua moderna mamma surrogata durante la gravidanza. Al contrario, l’uovo dell’uccello è un ambiente relativamente isolato e il processo dovrebbe essere più semplice, prevede Shapiro, perché “tutto accade in un uovo.

E se funzionasse?

Con i rapidi progressi nell’editing del genoma e nelle tecnologie riproduttive, il progetto lunare di Colossal potrebbe funzionare. Ma l’animale risultante sarebbe davvero un dodo?

Per il dottor Mikkel Sinding dell'Università di Copenaghen, dobbiamo considerare sia la natura che l'educazione. La genetica è solo un aspetto che definisce una specie; le interazioni sociali e l’ambiente modellano ulteriormente il comportamento di una specie. Ma per un dodo “resuscitato”, “non c’è nessuno in giro che possa insegnargli come essere un dodo”, ha spiegato. disse.

Poi ci sono le preoccupazioni ecologiche. Anche se il dodo conservasse i suoi istinti naturali, verrebbe riportato in un mondo che non esiste da 300 anni. L'uccello originariamente prosperava a Mauritius. Oggi l’isola si trova ad affrontare il deterioramento delle foreste, perdite d'olioe plastica nelle acque circostanti. Un dodo artificiale sopravviverebbe in quell’ecosistema? E in caso contrario, è etico allevare le creature esclusivamente all'interno di uno zoo o in un ambiente altrimenti controllato esclusivamente per il nostro divertimento?

Queste domande non hanno ancora una risposta. Tuttavia, gli scienziati sperano che il dodo possa evidenziare problemi ambientali a causa del suo potere da superstar. Il progetto potrebbe contribuire a promuovere gli sforzi per ripristinare l’ecosistema naturale dell’isola, comprese piante endemiche e altri animali. In termini di tecnologia, le lezioni apprese lungo il percorso potrebbero estendersi alla biotecnologia e alla medicina – ad esempio, la riproduzione assistita da PGC – con una portata molto più ampia della de-estinzione.

“C’è una nuova serie di potenziali strumenti qui, una nuova serie di possibilità e opportunità”, disse Il dottor Ronald Sandler, direttore dell'Istituto di Etica della Northeastern University di Boston.

Immagine di credito: Rawpixel.com/Henrik Gronvold