Gli scienziati hanno utilizzato scansioni cerebrali per vedere come i funghi magici combattono la depressione. Ecco cosa hanno trovato

Per la depressione, i funghi magici possono davvero essere magici.

Negli ultimi dieci anni, una serie di studi pionieristici hanno scoperto che solo una o due dosi di psilocibina, il componente principale dei funghi magici, fanno uscire rapidamente le persone da una grave depressione. Il trattamento, se abbinato al supporto comportamentale, ha agito in modo fulmineo, anche in coloro che non avevano risposto agli antidepressivi convenzionali.

I risultati hanno spinto intrepidi neuroscienziati a perseguire la psilocibina e altri psichedelici come sostanze drammaticamente nuove percorso per combattere la depressione, nonostante il loro status illegale nella maggior parte dei paesi. La ketamina, la droga da festa e tranquillante per cavalli, ha vinto una battaglia iniziale, ottenendo l'approvazione della FDA nel 2019 come primo antidepressivo ad azione rapida e mettendo le sostanze psichedeliche sul radar terapeutico.

Potrebbe essere giunto il momento per la psilocibina di brillare. Nonostante il loro potenziale antidepressivo, il modo in cui funzionano i funghi magici è rimasto sfuggente, limitando il loro ingresso come serio contendente per il trattamento della salute mentale.

Un nuovo studio in Nature Medicine diretto da psichedelici esperti Dott. David Nutt e Robin Carhart-Harris dell’Imperial College di Londra potrebbero aver risolto l’enigma. Combinando i risultati dell'imaging cerebrale di due studi condotti su persone con depressione grave trattate con psilocibina, lo studio ha scoperto che la sostanza chimica scuote le reti neurali globali nel cervello, essenzialmente "riavviando" il modo in cui comunicano e costringendo il cervello a uscire dalla sua radicata depressione depressiva.

"Questi risultati sono importanti perché per la prima volta scopriamo che la psilocibina funziona in modo diverso dagli antidepressivi convenzionali, rendendo il cervello più flessibile e fluido e meno radicato nei modelli di pensiero negativi associati alla depressione", ha affermato Nutt in un comunicato stampa. "Questo... conferma che la psilocibina potrebbe essere un vero approccio alternativo ai trattamenti per la depressione."

Ancora più impressionante, se confrontata con Lexapro, un classico antidepressivo, la psilocibina ha agito più velocemente nell’alleviare i sintomi e ha mantenuto il suo effetto per settimane dopo l’interruzione del trattamento.

Questa rielaborazione delle connessioni cerebrali potrebbe non limitarsi alla depressione. "Un'implicazione interessante delle nostre scoperte è che abbiamo scoperto un meccanismo fondamentale attraverso il quale la terapia psichedelica funziona non solo per la depressione, ma anche per altre malattie mentali, come l'anoressia o la dipendenza", ha affermato Carhart-Harris.

Depressione, interrotta

La depressione è come trascinarsi nel fango. Tutta la forza di volontà e i discorsi di incoraggiamento per “tirarti su” inciampano e falliscono, perché sei bloccato in una desolazione monocromatica che penetra in ogni angolo della tua vita.

Così come il cervello.

Il cervello è spesso bloccato in uno stato di bias cognitivo negativo, che porta le persone a pensare in modo più negativo con un’idea rigida su se stessi e sul proprio futuro. È un tipo di fissazione difficile da scrollarsi di dosso, che porta alcuni a soprannominare questi episodi come “stati di attrazione”, stati emotivi in ​​cui cadono naturalmente le persone depresse, come se fossero trascinati dalla gravità.

Questo cambiamento fondamentale ha spinto alcuni neuroscienziati a scavare più a fondo: cosa sta succedendo alle reti cerebrali che supportano quelle prospettive negative? Si dà il caso che ce ne siano parecchi coinvolti. Una è la rete in modalità predefinita, che copre connessioni ad ampio raggio di regioni cerebrali legate all’introspezione e al pensiero autoreferenziale e diventa iperattiva nella depressione. Anche la rete esecutiva, che aiuta a controllare e manovrare i tuoi pensieri in base ai tuoi obiettivi, ad esempio spostare la tua attenzione o concentrarti sul lavoro da svolgere, viene interrotta. Un’ultima rete malfunzionante è la rete di salienza, che normalmente aiuta a focalizzare gli stimoli rilevanti e supporta la comunicazione e le interazioni sociali.

A differenza di un cervello sano, quello depresso è caratterizzato da segregazione, ha affermato Daws. Questa interruzione nella funzione della rete mina la capacità del cervello di passare in modo flessibile tra modelli di pensiero e punti di vista.

In altre parole, la depressione rende le reti cerebrali e l’elaborazione delle informazioni molto più rigide. Sfortunatamente, la maggior parte degli antidepressivi oggi si concentra su un aspetto diverso della depressione, ovvero la mancanza di una sostanza chimica del cervello chiamata serotonina, ma non mira necessariamente a questi cambiamenti a livello di rete.

Attraverso lo Specchio

Negli ultimi due decenni, l'Imperial College di Londra ha assunto il ruolo impopolare di cercare di rivitalizzare le sostanze psichedeliche per la ricerca sulla salute mentale. Sebbene le sostanze psichedeliche fossero state ampiamente bandite negli anni '1970, erano state precedentemente esaminate in migliaia di studi per il loro impatto sul cervello due decenni prima.

Gran parte del lavoro dell’Imperial College di Londra è stato finanziato in modo filantropico. Attingendo alla tecnologia moderna, inclusa la risonanza magnetica funzionale (fMRI), uno specchio su come il cervello reagisce in tempo reale, gli studi hanno accennato al potenziale antidepressivo della psilocibina. "Negli ultimi 15 anni, almeno 6 studi clinici separati hanno riportato miglioramenti impressionanti nei sintomi depressivi con la terapia con psilocibina", hanno scritto gli autori.

Tra questi c'erano due studi clinici per valutare la sicurezza e l'efficacia del trattamento con psilocibina per la depressione sotto un'attenta cura clinica. Uno era in aperto su pazienti con depressione resistente al trattamento ed è durato sei mesi. Un altro era uno studio di controllo randomizzato in doppio cieco – né il paziente né il medico sapevano cosa stava assumendo – che confrontava la psilocibina con il Lexapro.

Nel nuovo studio, il team ha sfruttato le scansioni cerebrali di questi due studi per scoprire come funzionano i funghi magici nel cervello depresso. La psilocibina ha ridotto rapidamente i sintomi della depressione in entrambi gli studi, sulla base di un questionario standardizzato. Con solo due dosi in clinica, la psilocibina ha ridotto il punteggio depressivo dei pazienti del 64% dopo 3 settimane. Al contrario, Lexapro ha abbassato il punteggio solo del 37% 6 settimane dopo averlo assunto quotidianamente. I pazienti trattati con psilocibina hanno ottenuto punteggi bassi di depressione anche sei mesi dopo l’interruzione del trattamento.

Sbirciando nei loro cervelli, il team ha analizzato le scansioni cerebrali con un metodo chiamato “modulabilità della rete”, che esamina come sono connesse o segregate le diverse aree del cervello. Confrontando le scansioni fMRI del cervello delle persone prima e dopo il trattamento con psilocibina, il team ha riscontrato un aumento della connettività solo un giorno dopo l’assunzione della psilocibina. Le reti precedentemente segregate hanno riformato le loro reti sociali, provocando un aumento della connettività cerebrale, soprattutto nelle reti normalmente interrotte dalla depressione.

Utilizzando una metrica chiamata flessibilità dinamica, il team ha anche scoperto che le reti cerebrali trattate con psilocibina cambiavano la loro fedeltà alla comunità più rapidamente nel tempo. Ciò suggerisce che, invece di rimanere bloccate nella depressione, le reti vengono scosse per ristrutturare le loro comunicazioni attraverso il cervello per alleviare i sintomi depressivi. La psilocibina non attenua l’attività cerebrale, piuttosto “libera il cervello depresso, rendendolo più integrato e flessibile”. ha scritto gli editori di Nature Medicine.

Al contrario, Lexapro non ha portato alcun cambiamento nella rete e ha avuto solo effetti modesti sulla depressione.

Libera la tua mente

Il team sottolinea che lo studio è solo il primo passo per strappare il velo della psilocibina nel trattamento dei disturbi di salute mentale.

Sebbene ci siano prove crescenti che la terapia psichedelica sia un’opzione per la psichiatria, la nostra comprensione di come funziona rimane rudimentale. Scavare nella sua funzione aiuterà a far emergere un modello terapeutico rivoluzionario e stimolante, con ostacoli sia scientifici che politici lungo il percorso.

Per ora, non sappiamo cosa accadrà dopo l’interruzione del trattamento tra sei mesi o più, vale a dire se la riorganizzazione della rete durerà. E anche se è in corso da tempo, lo studio è ancora solo un punto di partenza. “È un po’ come guardare l’universo con un telescopio e vedere cose interessanti e poi iniziare a costruire teorie basate su quello”, disse Il dottor Stephen Ross del Langone Center for Psychedelic Medicine della New York University, che non è stato coinvolto nello studio.

Sono in corso studi di fase 3 sulla psilocibina per valutarne la sicurezza e l’efficacia su scala più ampia. Il team evidenzia in particolare la necessità di replicazione, ovvero di vedere se gli stessi cambiamenti dinamici della connettività cerebrale si verificano in gruppi separati di persone. Nel frattempo, mettono fortemente in guardia contro il trattamento del fai da te. Gli esperimenti sulla psilocibina si sono svolti in contesti clinici con un attento monitoraggio e l'assunzione di funghi magici al posto di questi guardrail per l'automedicazione contro la depressione potrebbe essere dannosa, se non addirittura pericolosa.

Anche se le sostanze psichedeliche non si sono ancora pienamente dimostrate utili come terapia, il team è grato che le moderne tecnologie neuroscientifiche inizino a offrire modelli plausibili della loro azione sul cervello.

"Potrebbe sembrare banale dirlo, ma penso che la terapia con psilocibina apra la mente, e questa è la sua forza", ha detto Carhart-Harris.

Immagine di credito: Hans / 20749 immagini

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• Fonte: https://singularityhub.com/2022/04/19/scientists-used-brain-scans-to-see-how-magic-mushrooms-battle-depression-heres-what-they-found/