I primi anni del 2020 sono stati un periodo caotico, con apparentemente una crisi dopo l'altra che ha colpito l'umanità: la pandemia di Covid-19, l'inflazione e gli sconvolgimenti della catena di approvvigionamento, l'instabilità politica e l'estremismo, il cambiamento climatico... l'elenco potrebbe continuare. Ma cosa significa veramente, o importa, quando rimpicciolisci e guardi il quadro generale?
Un professore di astronomia della Johns Hopkins University ci ha dato la possibilità di zoomare modo fuori in entrambi i tempi e spazio con un interattivo mappa dell'universo osservabile. Esplorarlo può mettere rapidamente non solo i nostri problemi, ma le nostre vite, questo secolo, la Terra e tutto il nostro galassia in una prospettiva sbalorditiva (e in qualche modo inquietante).
“In questa mappa, siamo solo un puntino in fondo, solo un pixel. E quando dico noi, intendo la nostra galassia, la Via Lattea che ha miliardi di stelle e pianeti", disse creatore di mappe Brice Menard. “Siamo abituati a vedere immagini astronomiche che mostrano una galassia qui, una galassia là o forse un gruppo di galassie. Ma ciò che mostra questa mappa è una scala molto, molto diversa.
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La mappa raffigura la posizione di 200,000 galassie, utilizzando colori diversi per mostrare quanto sono lontane e quanto tempo ha impiegato la loro luce per raggiungere i telescopi sulla Terra. Nello specifico, un telescopio all'Apache Point Observatory nel New Mexico, dove il Sloan Digital Sky Survey dati registrati da vari segmenti del cielo notturno dal 2000.
La mappa completa, il sito web spiega, è una sfera, ma non è possibile mostrare tutti i suoi dati in una rappresentazione bidimensionale. La mappa online mostra una fetta della sfera larga circa 10 gradi.
Scorrendo verso l'alto dal puntino della Via Lattea in fondo alla mappa, incontri prima altre galassie a spirale raffigurate in azzurro. Galassie a spirale sono costituiti da un nucleo luminoso circondato da un disco piatto e rotante di stelle; circa il 70 per cento delle galassie più vicine alla Via Lattea sono spirali.
Continuando a scorrere verso l'alto, cioè più indietro nel tempo, vedrai poi galassie ellittiche in giallo. Queste sono il tipo di galassia più abbondante nell'universo, ma le orbite delle loro stelle sono casuali e allungate anziché ruotare attorno a un punto centrale fisso. Le loro stelle sono molto più antiche di quelle delle galassie a spirale; gli astronomi pensano che le galassie ellittiche si siano formate quando le galassie a spirale si sono scontrate l'una con l'altra e si sono fuse.
Circa quattro miliardi di anni fa, hai colpito le galassie ellittiche con spostamento verso il rosso ("mentre l'universo si espande, i fotoni si allungano e gli oggetti appaiono più rossi. Questo è il caso delle galassie ellittiche", la barra laterale spiega), seguito da quasar (massicci buchi neri al centro di galassie lontane), quasar spostati verso il rosso e, infine, il bordo dell'universo osservabile: una vera e propria fotografia del primo lampo di luce emesso dopo il Big Bang.
Il tempo di viaggio della luce verso la Terra di qualsiasi cosa oltre questo punto, dice la mappa, è maggiore dell'età dell'universo. Com'è per la prospettiva?
Sembra che la preoccupazione di Menard, tuttavia, non fosse tanto quella di fornire tale prospettiva, ma piuttosto quella di mostrare semplicemente quanto sia affascinante l'universo.
“Gli astrofisici di tutto il mondo hanno analizzato questi dati per anni, portando a migliaia di articoli scientifici e scoperte. Ma nessuno si è preso il tempo di creare una mappa che fosse bella, scientificamente accurata e accessibile a persone che non sono scienziati", ha detto disse. "Il nostro obiettivo qui è mostrare a tutti com'è veramente l'universo."
Immagine di credito: B. Ménard e N. Shtarkman/Johns Hopkins University
