Man mano che si intensifica l'attenzione sulla transizione verso le energie rinnovabili, i parchi eolici vengono pubblicizzati come un modo ottimale per produrre elettricità. Energia eolica è privo di emissioni (una volta che le turbine sono in funzione), sostenibile e relativamente efficiente; le turbine stanno sempre più punteggiando sia il paesaggio che il paesaggio marino.
Ma la trappola dell'energia eolica è che è costosa, in particolare offshore. Alcuni studi si sono spinti fino a proclamare l'eolico offshore "economia triste” insostenibile, in particolare senza massicci sussidi governativi per mantenerlo a galla.
Piuttosto che arrendersi, tuttavia, alcune aziende stanno cercando di innovare per superare questo problema. Una di queste è una startup francese chiamata eolink, che sta costruendo una turbina galleggiante da cinque megawatt.
La parte galleggiante è importante perché il trasporto, l'installazione e la manutenzione di una turbina enormemente alta e pesante nelle profondità oceaniche è costoso e difficile. Le turbine tradizionali hanno i loro generatori situati sull'asse principale vicino alla sommità della torre di supporto. Ciò aggiunge molto peso in cima alla torre e le lame stesse sono già abbastanza pesanti. Tutto quel peso deve essere compensato da un peso ancora maggiore nella parte inferiore (e da una forza significativa lungo l'intera altezza della torre) per evitare che il tutto si ribalti o si pieghi a metà.
E se invece il peso potesse essere distribuito tra più pali di sostegno? Questo è il design che Eolink ha in mente; la sua turbina galleggiante sostituisce l'unico grande palo con quattro più sottili angolati l'uno verso l'altro a forma di piramide. Questo non solo distribuisce il peso dei pezzi della turbina, ma consente di alleggerire l'intera struttura.
La turbina che Eolink intende costruire come prova di concetto avrà una capacità di generazione di cinque megawatt e peserà 1,100 tonnellate. La sua base sarà un quadrato con ciascun lato lungo 171 piedi (52 metri) e il suo diametro del rotore sarà di 469 piedi (143 metri). Per riferimento, è circa l'una e mezza Big Ben, o quattro quinti del Washington Monument.
Non si direbbe che un macchinario così enorme sia semplice da costruire e trasportare. Ma rispetto alle turbine offshore convenzionali, il design di Eolink comporta una miriade di vantaggi in termini sia di costi che di facilità.
Per cominciare, le turbine possono essere costruite in un cantiere navale e rimorchiate nella posizione prevista da una nave; poiché non sono così pesanti, possono essere posizionati in acque meno profonde rispetto alle tradizionali turbine offshore. Allo stesso modo, per la manutenzione, la turbina può essere rimorchiata in un cantiere navale, invece di dover inviare persone, robot e navi a lavorare in mare per giorni e giorni.
Eolink stima che in un solo cantiere potrebbero essere costruite 67 turbine all'anno. L'azienda afferma che il suo progetto utilizzerà circa un terzo di acciaio in meno rispetto a una turbina tradizionale con la stessa capacità e, grazie a una maggiore distanza tra le pale e l'albero, potrebbe produrre 10 per cento più energia a velocità del vento equivalenti.
Le turbine sono ancorate al fondo dell'oceano, e all'interno dello spazio limitato che questo consente a ciascuna, l'intera struttura può ruotare di 120 gradi per orientarsi nel vento; in altre parole, le pale gireranno sempre finché c'è anche un po' di vento.
La società afferma che questo mese inizierà la costruzione della sua turbina dimostrativa, la dispiegherà in primavera e la metterà in servizio nel 2024. Sperano anche di arrivare a una turbina da 20 megawatt con lo stesso design.
Eolink non è l'unica azienda che cerca di rendere l'eolico offshore redditizio e quindi sostenibile. Ha chiamato una società svedese SeaTwirl si sta sviluppando turbine offshore ad asse verticale (e ha completato una prova di sette anni della sua tecnologia all'inizio di quest'anno), e una società americana chiamata Vento T-Omega sta lavorando a un design a piramide galleggiante simile a quello di Eolink.
Resta da vedere se il duro lavoro di queste aziende intaccherà davvero la lotta per ridurre le emissioni. Ma sembra che qualcosa debba cambiare con l'eolico offshore e trovare modi per renderlo più economico sembra una parte cruciale dello sforzo.
Immagine di credito: eolink
