Numerosi studenti universitari soffrono di problemi di salute mentale. Ciò influisce sulle loro capacità fisiche, sociali e professionali. Sono state proposte diverse tecnologie per ridurre l’impatto negativo dei disturbi della salute mentale. Tuttavia, la valutazione di queste tecnologie, se mai effettuata, spesso riporta risultati contrastanti sul miglioramento della salute mentale degli utenti.
In lavori precedenti, i robot sociali hanno mostrato il potenziale per costruire rapporti e un’alleanza di lavoro con gli utenti in vari contesti. In un nuovo studio, un team di robotisti, informatici e psichiatri dell'Università di Los Angeles Università di Cambridge esplorato l'utilizzo di un allenatore di robot sociali per fornire interventi di psicologia positiva agli studenti universitari che vivono nei dormitori del campus.
Lo studio ha coinvolto 28 bambini di età compresa tra 13 e XNUMX anni. Un robot umanoide a misura di bambino è stato utilizzato per somministrare una serie di questionari psicologici standard per valutare il benessere mentale di ciascun partecipante.
I bambini erano disposti a confidarsi con il robot, a volte condividendo con lui informazioni che non avevano ancora condiviso tramite il metodo di valutazione standard dei questionari online o di persona. Questa è la prima volta che i robot vengono utilizzati per valutare il benessere mentale dei bambini.
Secondo gli scienziati, i robot potrebbero rappresentare un utile complemento ai tradizionali metodi di valutazione della salute mentale, anche se non intendono sostituire i metodi professionali supporto per la salute mentale.
La professoressa Hatice Gunes, che dirige l'Affettive Intelligence and Robotics Laboratory di Cambridge, ha affermato: “I bambini sono piuttosto tattili e sono attratti dalla tecnologia. Si ritirano dal mondo fisico se utilizzano uno strumento basato sullo schermo. Ma i robot sono perfetti perché sono nel mondo fisico: sono più interattivi, quindi i bambini sono più coinvolti”.
Gli scienziati hanno successivamente progettato un esperimento per determinare se i robot potessero essere uno strumento utile per valutare benessere mentale nei bambini. A volte, i materiali tradizionali non riescono a cogliere i vuoti di benessere mentale dei bambini a causa di sottili cambiamenti. Gli scienziati volevano vedere se i robot potevano aiutare in questo processo.
Per lo studio, un robot Nao, un robot umanoide alto circa 60 centimetri, ha incontrato 28 partecipanti di età compresa tra otto e tredici anni per una sessione di 45 minuti. Il gruppo di ricerca e un genitore o tutore osservavano da una stanza vicina. I bambini e i loro genitori o tutori hanno completato un questionario online standard prima di ogni sessione per valutare la salute mentale di ciascun bambino.
Durante ogni sessione, il robot ha eseguito quattro diversi compiti:
- Ho posto domande aperte sui ricordi felici e tristi dell'ultima settimana.
- Ho somministrato il breve questionario sull'umore e sui sentimenti (SMFQ).
- Ho amministrato un compito con immagini ispirato al Children's Apperception Test (CAT), in cui ai bambini viene chiesto di rispondere a domande relative alle immagini mostrate.
- Ho somministrato la Revised Children's Anxiety and Depression Scale (RCADS) per l'ansia generalizzata, il disturbo di panico e l'umore basso.
I bambini sono stati divisi in tre gruppi dopo lo SMFQ in base alla probabilità che avessero problemi con il loro benessere mentale. I partecipanti hanno interagito con il robot durante tutta la sessione parlando o toccando i sensori sulle mani e sui piedi del robot. Ulteriori sensori hanno monitorato il battito cardiaco, la testa e i movimenti oculari dei partecipanti durante la sessione.
Tutti i partecipanti hanno riferito di essersi divertiti a parlare con il robot: alcuni hanno condiviso con il robot informazioni che non avevano condiviso né di persona né nel questionario online.
Gli scienziati hanno scoperto che i bambini con diversi livelli di problemi di benessere interagivano in modo diverso con il robot. Per i bambini che potrebbero non avere problemi legati al benessere mentale, gli scienziati hanno scoperto che l’interazione con il robot ha portato a valutazioni di risposta più positive ai questionari. Tuttavia, per i bambini che potrebbero avere problemi legati al benessere, il robot potrebbe aver consentito loro di divulgare i loro veri sentimenti ed esperienze, portando a valutazioni di risposta più negative al questionario.
Nida Itrat Abbasi, la prima autrice dello studio, ha dichiarato: “Dato che il robot che utilizziamo è a misura di bambino e non è assolutamente minaccioso, i bambini potrebbero vedere il robot come un confidente: hanno la sensazione che non si metteranno nei guai se condividono con lui i segreti. Altri ricercatori hanno scoperto che i bambini hanno maggiori probabilità di divulgare informazioni private – come ad esempio il fatto che sono vittime di bullismo – a un robot che a un adulto”.
Gli scienziati hanno notato, “Sebbene i risultati mostrino che i robot potrebbero essere uno strumento utile per la valutazione psicologica dei bambini, non sostituiscono l’interazione umana”.
Coautore Dott.ssa Micol Spitale disse, “Non intendiamo sostituire gli psicologi o altri professionisti della salute mentale con i robot poiché la loro competenza supera di gran lunga qualsiasi cosa possa fare un robot. Tuttavia, il nostro lavoro suggerisce che i robot potrebbero essere uno strumento utile per aiutare i bambini ad aprirsi e a condividere cose che all’inizio potrebbero non sentirsi a proprio agio nel condividere”.
I risultati saranno presentati oggi alla 31a Conferenza internazionale IEEE su Robot e comunicazione interattiva umana (RO-MAN) a Napoli, Italia.
