רובר הירח הראשון של איחוד האמירויות הערביות (איחוד האמירויות הערביות) המריא היום בהצלחה מתחנת כוח החלל קייפ קנוורל בפלורידה. הרובר של איחוד האמירויות שוגר על סיפון רקטת SpaceX Falcon 9 בשעה 02:38 שעון מקומי כחלק ממשימת איחוד האמירויות-יפן לירח. אם יצליח, הרובר יהפוך את איחוד האמירויות לאומה הרביעית, אחרי סין, רוסיה וארה"ב שתפעיל חללית על הירח.
המשימה של איחוד האמירויות-יפן מורכבת מנחתת שנבנתה על ידי חברת ispace היפנית ונקראת Hakuto-R (הכוונה היא "ארנב לבן"). לכלי השיט ייקח כמעט ארבעה חודשים להגיע לירח לפני שינחת במכתש האטלס בצידו הקרוב של הירח. לאחר מכן הוא ישחרר בעדינות את הרובר 10 ק"ג בעל ארבעה גלגלים ראשיד (כלומר "מונחה נכון") כדי לחקור את פני הירח.
הרובר – נבנה על ידי ה מרכז החלל מוחמד בן ראשיד – מכיל מצלמה ברזולוציה גבוהה ומצלמת הדמיה תרמית ששתיהן ילמדו את הרכב הרגולית הירח. הם גם יצלמו תנועת אבק מעל פני השטח, יבצעו בדיקה בסיסית של סלעי ירח וכן יחקרו את תנאי הפלזמה על פני השטח.
היבט מסקרן אחד של הרובר הוא שהוא יבדוק מגוון של חומרים שונים שיכולים לשמש לבניית גלגלי ירח. החומרים מחוברים כרצועות דבק לגלגלים של ראשיד כדי לקבוע אילו מהן מציעות את ההגנה הטובה ביותר מפני אבק ירח ותנאים קשים אחרים. חומר אחד כזה הוא חומר מרוכב מבוסס גרפן שהוקם על ידי אוניברסיטת קיימברידג' ואוניברסיטת ברקסל בבלגיה.
"ערש המדע הפלנטרי"
המשימה של איחוד האמירויות-יפן מייצגת רק אחד מסדרה של ביקורים בירח שנמצאים כעת בתהליך או מתוכנן. באוגוסט שיגרה דרום קוריאה מסלול מסלול בשם דנורי (שפירושו "תהנה מהירח"). בנובמבר, נאס"א שיגר את טיל הארטמיס שלו, הנושא את קפסולת אוריון שבסופו של דבר תחזיר את האסטרונאוטים לירח. בינתיים, הודו, רוסיה ויפן מתכננות לשגר נחתות ללא צוות ברבעון הראשון של 2023.
מקדמי חקר כוכבי הלכת רואים בירח את מקום ההמראה הטבעי למשימות צוותים למאדים ואולי מעבר לכך. יש לקוות שמחקרים מדעיים יכולים להצביע אם מושבות ירח יכולות לתמוך בעצמן ומשאבי ירח יכולים לספק דלק למשימות אלו. לאפשרות אחרת יש פוטנציאל משיכה על כדור הארץ. גיאולוגים פלנטריים מאמינים כי אדמת הירח מכילה כמויות גדולות של הליום-3, איזוטופ עם הבטחה להיתוך גרעיני.
גשושית הופ של איחוד האמירויות הערביות נכנסת למסלול של מאדים
"הירח הוא ערש המדע הפלנטרי", אומר גיאולוג פלנטרי דיוויד בלוואט של המעבדה לפיזיקה יישומית של אוניברסיטת ג'ונס הופקינס. "אנו יכולים לחקור מה יש על הירח שנמחק על פני כדור הארץ בגלל פני השטח הפעילים שלו."
המשימה האחרונה גם מראה שחברות מסחריות מתחילות להשיק משימות משלהן במקום לפעול כקבלנים ממשלתיים. "חברות, כולל רבות שאינן בתחום התעופה והחלל, מתחילות לגלות עניין", הוא מוסיף.
