מספר עצום של כוכבים מתגלה מאחורי הזוהר הכתום הקלוש של ערפילית Sh2-54 בתמונה אינפרא אדום חדשה זו. חדר הילדים הכוכבים המדהים הזה, הממוקם בקבוצת הכוכבים, נלכד בכל פרטיו המורכבים באמצעות טלסקופ הסקר הנראה והאינפרא אדום לאסטרונומיה (VISTA) המבוסס ב- של ESO מצפה הכוכבים פארנאל בצ'ילה.
כאשר הקדמונים הסתכלו למעלה אל שמי הלילה הם ראו תבניות אקראיות בכוכבים. היוונים, למשל, קראו לאחת מ"קבוצות הכוכבים" הללו סרפנס, בגלל הדמיון שלה לנחש. מה שהם לא היו יכולים לראות הוא שבקצה הזנב של קבוצת הכוכבים הזו יש שפע של עצמים אסטרונומיים מדהימים. אלה כוללים את הנשר, האומגה והערפיליות Sh2-54; האחרון שבהם מתגלה, באור חדש, בתמונת אינפרא אדום מרהיבה זו.
ערפיליות הם עננים עצומים של גז ואבק שמהם נולדים כוכבים. טלסקופים אפשרו לאסטרונומים לזהות ולנתח את העצמים הקלושים למדי הללו בפרטי פרטים. הערפילית המוצגת כאן, הממוקמת במרחק של כ-6000 שנות אור משם, נקראת רשמית Sh2-54; ה"Sh" מתייחס לאסטרונום האמריקני סטיוארט שארפלס, שקטלג יותר מ-300 ערפיליות בשנות ה-1950.
ככל שהטכנולוגיה המשמשת לחקר היקום מתקדמת, כך גם ההבנה שלנו לגבי משתלות הכוכבים הללו מתקדמת. אחת ההתקדמות הללו היא היכולת להסתכל מעבר לאור שניתן לזהות על ידי העיניים שלנו, כמו אור אינפרא אדום. בדיוק כפי שהנחש, שמו של הערפילית הזו, פיתח את היכולת לחוש אור אינפרא אדום כדי להבין טוב יותר את סביבתו, כך גם פיתחנו מכשירי אינפרא אדום כדי ללמוד יותר על היקום.
בעוד שאור נראה נספג בקלות על ידי ענני אבק בערפיליות, אור אינפרא אדום יכול לעבור דרך שכבות האבק העבות כמעט ללא הפרעה. התמונה כאן חושפת אפוא עושר של כוכבים החבויים מאחורי צעיפי האבק. זה שימושי במיוחד מכיוון שהוא מאפשר למדענים ללמוד את מה שקורה במשתלות כוכבים בפירוט רב יותר, וכך ללמוד עוד על איך כוכבים הטופס.
אשראי:
ESO
תמונה זו צולמה באור אינפרא אדום באמצעות המצלמה הרגישה של 67 מיליון פיקסלים בטלסקופ VISTA של ESO במצפה הכוכבים פארנל בצ'ילה. זה נלקח כחלק מסקר VVVX - משתני VISTA בסקר Via Láctea eXtended. זהו פרויקט רב שנתי שצפה שוב ושוב בחלק גדול מה שביל החלב באורכי גל אינפרא אדום, מספקים נתוני מפתח להבנת התפתחות הכוכבים.
