הודות לגאיה, אסטרונומים למדו לדעת יותר על כוכבים בגלקסיה, המשמשים רקע לתצפיות באסטרואידים. כוכבי רקע אלו עוזרים לפענח את מיקומו של האסטרואיד: ככל שיודעים טוב יותר היכן נמצאים הכוכבים, כך ניתן לחשב בצורה מדויקת יותר את מסלולי האסטרואידים.
לאחרונה, אסטרונומים גילו 30 אסטרואידים קרובים לכדור הארץ מערכת השמש. כאשר המסלול של אסטרואיד מציב אותו בטווח של 1.3 יחידות אסטרונומיות (au) מהשמש, הוא מכונה אסטרואיד קרוב לכדור הארץ (NEA). כמיליון אסטרואידים נמצאו במערכת השמש עד כה, כשכשליש הם אסטרואידים קרובים לכדור הארץ. רובם ממוקמים בחגורת האסטרואידים שביניהם צדק ו מַאְדִים.
מדי שבוע, אסטרואידים חדשים מוצאים באמצעות טלסקופי סקר קרקעיים כמו סקר Catalina Sky באריזונה, בארצות הברית. הם נועדו לחפש דברים חדשים הנעים מול הרקע של כוכבים "חסרי תנועה" תוך כדי סריקת שטחי שמיים עצומים.
טלסקופים גדולים יותר ממוקדים, כגון מצפה הכוכבים הדרומי האירופילאחר מכן ניתן להשתמש ב-Very Large Telescope (VLT) לתצפיות המשך, שיסייעו לנו להבין טוב יותר את נתיב, גודלו ואפילו הרכבו של אסטרואיד 'חדש'. גאיה גם עזרה לנו להבין טוב יותר את הסיכון לאסטרואידים.
מרקו מישל, אסטרונום במרכז תיאום עצמים קרוב לכדור הארץ של ESA, אמר: "כמובן, כל אסטרואיד שהתגלה ליד כדור הארץ מתאים כאסטרואיד קרוב לכדור הארץ, אבל רבים מהם נמצאים רחוק מהבית. עצמים חדשים נצפים לאורך זמן, תנועותיהם נחקרות, ועם קומץ נקודות נתונים מלילות שונים, ניתן לחזות את מיקומם העתידי. בהתאם למספר ואיכות התצפיות, זה יכול להאריך עשרות שנים, אפילו מאות שנים לעתיד".
המרכז לתיאום אובייקטים קרובים לאדמה (NEOCC), הממוקם ב-ESRIN, איטליה, הוא המטה של הארגון עבור מומחי אסטרואידים ומנתחי סיכונים. הצוות מפעיל את רשת הטלסקופים הגלובלית שלו כדי לאסוף תצפיות על אסטרואידים שהתגלו לאחרונה ולהעריך את הסיכון לפגיעות, תוך שהוא רודף אחרי אסטרואידים "עתיקים" שעדיין לא קיבלו אישור בטוח.
כעת הם מתמקדים ב-1 אסטרואידים עם פוטנציאל השפעה "לא אפס". האסטרואידים האלה מאורגנים ברשימת סיכוני האסטרואידים של NEOCC, המתעדכנת ופתוחה לציבור ללא הרף.
כמו כן, אף אחד מהאסטרואידים הללו לא היה הסיבה לדאגה במשך מאה שנים לפחות. חלק מהעצמים הקטנים יותר ישפיעו וישפיעו על כדור הארץ - אבל הנפוצים ביותר הם גם הקטנים ביותר ויש להם השפעה מועטה למעט יצירת שבילים של כוכבים נופלים כשהם נשרפים בשמי הלילה.
רוב המסיביים, המסוכנים אסטרואידים נמצאו יותר מקילומטר אחד לרוחב ומעלה, ואף אחד מהם לא צפוי לגרום להשפעה במשך מאה שנה לפחות. יש לנו מספיק זמן לחקור ולתכנן משימת סטייה לאלה שעשויה להשפיע בעתיד, ציינו אסטרונומים.
