בסביבות השעה 10 בלילה של 28 בפברואר 2021, כדור אש פשט בשמיים מעל אנגליה. המבקר החוץ-ארצי הלוהט היה ראו יותר מ-1,000 אנשים, וירידתו צולמה על ידי 16 מצלמות ייעודיות למעקב אחר מטאורים מה ברית כדור האש של בריטניה ו מצלמות לוח מחוונים ופעמון רבות.
עם הפרש השעות לאוסטרליה, ה מצפה כדור האש העולמי צוות מאוניברסיטת קרטין היו הראשונים לחפור בנתוני המצלמות שלהם, והבינו במהירות שייתכן שיש מטאוריטים מיוחדים מאוד למצוא ברחבי העיירה ווינצ'קומב, גלוסטרשייר.
החדשות למחרת בבוקר אמרו לאנשים באזור להיזהר אחר סלעים שחורים בגינתם. משפחת וילקוק גילתה ערימה של אבקה כהה וחתיכות סלע קטנות על שביל הגישה שלהם. הם הזמינו מומחים ממוזיאון הטבע שאישרו שמדובר במטאוריט ואספו את הריסות החלל לניתוח נוסף, הכל תוך 12 שעות מרגע נחיתתו.
במהלך החודש הבא נאספו שברים נוספים מהסביבה. בסך הכל, הדגימות הצטרפו לכ-600 גרם של סלע אסטרואיד וטהור במיוחד ממערכת השמש החיצונית.
למדנו את הממצא היקר הזה עם עמיתים מרחבי העולם במשך 18 החודשים האחרונים. כפי שאנו מדווחים ב עיתון חדש נכנס התקדמות מדע, זהו דגימה טרייה מאוד של סלע עתיק שנוצר בשנים הראשונות של מערכת השמש, עשיר במים ובמולקולות אורגניות שאולי היו קריטיות במקור החיים על פני כדור הארץ.
איך לתפוס כדור אש
מטאוריטים הם סלעים מהחלל ששרדו את הירידה הלוהטת דרך האטמוספירה שלנו. הם השרידים של העבר הרחוק (מאוד) שלנו, בערך בזמן היווצרות כוכבי הלכת, מחזיקים רמזים לאיך הייתה מערכת השמש שלנו לפני מיליארדי שנים.
ישנם יותר מ-70,000 מטאוריטים באוספים ברחבי העולם. אבל מטאוריט ווינצ'קומב הוא מטאוריט מיוחד למדי.
למה? ובכן, מכל המטאוריטים שנמצאו אי פעם, רק כ-50 נראו אי פעם נופלים בדיוק מספיק כדי לחשב את המסלול המקורי שלהם - הנתיב שהם עשו כדי לפגוע בכדור הארץ. הבנת המסלול היא הדרך היחידה להבין מאיפה הגיע מטאוריט.
השמיים מצפה כדור האש העולמי היא רשת של מצלמות שמחפשות מטאוריטים נופלים. זהו שיתוף פעולה של 17 מוסדות שותפים ברחבי העולם, כולל אוניברסיטת גלזגו ואימפריאל קולג' בבריטניה. שיתוף הפעולה הזה צמח מתוך זה של אוסטרליה Desert Fireball Network, המנוהל על ידי אוניברסיטת קרטין. מבין דגימות המטאוריטים הבודדות עם מקורות ידועים, יותר מ-20% נמצאו כעת על ידי צוות מצפה הכדור האש העולמי.
מעקב אחר מטאוריט ווינצ'קומב
מטאוריט ווינצ'קומב היה אחד הנצפים ביותר עד כה. כל התצפיות הללו עזרו לנו לקבוע שהדגימה המיוחדת הזו הגיעה מחגורת האסטרואידים הראשית, בין מאדים לצדק.
התבוננות בכדור אש מרשת מצלמות פירושה שנוכל לשחזר את דרכו של הסלע באטמוספרה ולא רק לחשב את מסלולו, אלא גם את נפילתו לקרקע.
באימייל לצוות הבריטי שבע שעות לאחר כדור האש, עמיתי הדריין דווילפואה הצביע על כך שהכמות החריגה של פיצול, והמסלול, עלולים לגרום לכך שנחפש סוג פחות נפוץ של מטאוריט.
סלע חלל בדרך כלל מפסיק לבעור עד שהוא מגיע לגובה של כ-30 ק"מ. שאר הנפילה מושפע מרוחות בגובה רב, כך שחיזוי היכן ינחת המטאוריט אינו תמיד קל.
הצוות ב-Curtin מילא תפקיד מרכזי בחיזוי אזור הנפילה מנתוני כדור האש. יצרנו מחדש את נתיב הטיסה של סלע החלל כדי לומר לאנשים היכן לחפש שברי מטאוריטים.
למרות שדגימות רבות נמצאו בעיירה ווינצ'קומב, היצירה השלמה הגדולה ביותר נמצאה בשדה במהלך חיפוש ייעודי, שנמצאה בטווח של 400 מטרים מהמיקום החזוי.
אבני הבניין של החיים
Winchcombe הוא סוג נדיר מאוד של מטאוריט הנקרא כונדריט פחמני. זה דומה ל מטאוריט מורצ'יסון שנפלו בויקטוריה בשנת 1969. הם מכילים מולקולות מורכבות מבוססות פחמן הנקראות חומצות אמינו, הנחשבות כ"אבני הבניין של החיים".
מטאוריטים אלו נחשבים שנוצרו במערכת השמש המוקדמת, לפני מיליארדי שנים. הם נוצרו מספיק רחוק מהשמש כדי שהמים לא התאדו לחלוטין, והיו בסביבה כדי להיכלל במטאוריטים האלה. ייתכן שהם היו אחראים להבאת מים לכדור הארץ בהמשך.
ידוע כי כונדריטים פחמיים מכילים מים, אם כי רוב הדגימות זוהמו ממגע ארוך עם האטמוספירה של כדור הארץ. חלקים מסוימים של מטאוריט ווינצ'קומב כמעט ואינם מזוהמים כלל כי הם נמצאו תוך שעות לאחר נפילתו. דגימות אלה הן בתוליות להפליא, ומכילות כמעט 11 אחוז מים לפי משקל.
סלע חלל שנמסר הביתה
סוכנויות החלל עושות דרך ארוכה כדי למצוא סלעי חלל טריים כל כך. בשנת 2020, של יפן משימת Hayabusa2 העביר כמה גרמים של חומר מאסטרואיד פחמני בשם Ryugu בחזרה לכדור הארץ. בשנה הבאה, של נאס"א OSIRIS-Rex יביא הביתה נתח קצת יותר גדול ממנו אסטרואיד בנו.
המהירות שבה התגלו דגימות של מטאוריט ווינצ'קומב, בשילוב עם התצפיות המדויקות המאפשרות לנו לקבוע את מסלולו המקורי ב- אסטרואיד חגורה, להפוך אותה לדומה לחומרים שהוחזרו במשימות חלל.
הטריאנגולציה של כדור האש ווינצ'קומב, ניתוח מסלול, התאוששות והטכניקות הגיאוכימיות ששימשו לחקור את ההיסטוריה של סלע החלל הזה דרשו כמות עצומה של עבודת צוות.
לצד הסודות המדעיים שהוא יפתח, סיפורו של מטאוריט ווינצ'קומב הוא הדגמה פנטסטית לכוחו של שיתוף הפעולה בפענוח המסתורין של מערכת השמש שלנו.
מאמר זה פורסם מחדש מתוך שיחה תחת רישיון Creative Commons. קרא את ה מאמר מקורי.
תמונת אשראי: שרה מקמולן / UKFN / מצפה כדור האש העולמי
