באמצעות מדידות סיסמיות, מדענים מצאו עדויות למכתש פגיעה של אסטרואידים מתחת לאוקיינוס האטלנטי הצפוני. לפי מדענים, המכתש הזה נוצר כנראה מפגיעת אסטרואיד לפני כ-66 מיליון שנה. באותה תקופה שבה ה אסטרואיד Chicxulub פגע בכדור הארץ מול חופי יוקטן של היום, מקסיקו, וחיסלו את הדינוזאורים.
קוטר המכתש כ-5 קילומטרים. מדענים קראו לו מכתש Nadir. הוא קבור עד 1,300 רגל מתחת לקרקעית הים כ-250 מיילים מחוף גינאה שבמערב אפריקה.
מדענים מאמינים כי אסטרואיד שיצר את מכתש הנדיר שהתגלה לאחרונה יכול היה להיווצר על ידי התפרקות של אסטרואיד אב או על ידי נחיל של אסטרואידים באותה תקופה. אם יאושר, המכתש יהיה אחד מפחות מ-20 מכתשי פגיעה ימיים מאושרים על פני כדור הארץ.
מדענים השתמשו בסימולציות ממוחשבות כדי לקבוע איזה סוג של התנגשות התרחש ומה ההשפעות עשויות להיות. לפי ההדמיות, אסטרואיד ברוחב 1,300 רגל שהתנגש בגוף מים בעומק של בין 1,600 ל-2,600 רגל יצר את המכתש.
ורוניקה בריי, מדענית מחקר ב- אוניברסיטת אריזונה מעבדת הירח והכוכבים, אמר, "זה היה יוצר צונאמי בגובה של יותר מ-3,000 רגל, כמו גם רעידת אדמה בגודל של יותר מ-6.5. למרות שהוא קטן בהרבה מהקטקליזמה העולמית של השפעת צ'יקסולוב, Nadir תרם משמעותית להרס המקומי. ואם מצאנו 'אח' אחד לצ'יקסולוב, זה פותח את השאלה: האם יש אחרים?"
גודלו המשוער של האסטרואיד ישווה אותו לאסטרואיד Bennu, מושא משימת החזרת הדגימה של נאס"א OSIRIS-REx, אותה מנהלת אוניברסיטת אריזונה. על פי הערכותיו של בריי, הצונאמי שהביאה להתפרצות התת-ימית של הר הגעש הונגה טונגה-הונגה האפאי במדינה הפולינזית טונגה ב-15 בינואר היה קטן בערך פי 1,000 מהאנרגיה שהשתחררה מהפגיעה שיצרה את הנדיר. מַכְתֵשׁ.
ברי אמר, "אלה סימולציות ראשוניות וצריך לשפר אותן כשאנחנו מקבלים יותר נתונים, אבל הן מספקות תובנות חשובות חדשות לגבי עומק האוקיינוס האפשרי באזור זה בזמן ההשפעה."
Uisdean Nicholson, גיאולוג מאוניברסיטת Heriot-Watt באדינבורו, גילה את המכתש קצת במקרה תוך בחינת נתוני השתקפות סיסמיים מקרקעית הים במהלך פרויקט מחקר שהוקדש להתפשטות קרקעית הים, התהליך הגיאולוגי שגרם ליבשות אפריקה ואמריקה להתרחק, ובכך לפתוח את אוקיינוס האטלנטי.
"פירשתי הרבה נתונים סייסמיים בזמני אבל מעולם לא ראיתי דבר כזה. במקום רצפי המשקעים השטוחים, ציפיתי על הרמה, מצאתי שקע של 8.5 ק"מ מתחת לקרקעית הים, עם מאפיינים מאוד יוצאי דופן. יש לו תכונות מיוחדות המצביעות על א מכתש פגיעת מטאור. יש לו שפה מוגבהת והרמה מרכזית בולטת, עקבית למכתשי פגיעה גדולים".
"יש לו גם מה שנראה כמו פליטה מחוץ למכתש, עם משקעים כאוטיים מאוד הנמשכים עשרות קילומטרים מחוץ למכתש. המאפיינים פשוט אינם עולים בקנה אחד עם תהליכי יצירת מכתש אחרים כמו נסיגת מלח או קריסת הר געש".
מחבר המחקר שון גוליק, מומחה להשפעה מאוניברסיטת טקסס באוסטין, אמר, "מכתש הנדיר הוא גילוי מרתק של פגיעה שנייה קרוב להכחדת הקרטיקון-פלאוגן. אמנם קטן בהרבה מההכחדה שגורמת ל-Chicxulub impactor, אבל עצם קיומו מחייב אותנו לחקור את האפשרות של צביר השפעה בקרטיקון האחרון".
"בעוד שהנתונים הסיסמיים מצביעים על כך שהמשקעים שנפגעו מהאסטרואיד מתכתבים עם גבול הקרטיקון-פלאוגן - שכבת משקעים התוחמת את סוף תקופת הקרטיקון ואת ההתרחשות האחרונה הידועה של דינוזאורים - קיימת אי ודאות מסוימת לגבי זמן ההשפעה המדויק, מוגבלת על ידי רזולוציית הנתונים."
"למרות 4 מיליארד שנים של פגעים בכדור הארץ, רק 200 התגלו. לכן מדובר בחדשות מרגשות בכל פעם שמתגלה השפעה פוטנציאלית חדשה, במיוחד בסביבה הימית הקשה לחקור".
עיון ביומן:
- Uisdean Michelson et al. מכתש הנדיר מול חוף מערב אפריקה: מבנה מועמד להשפעה של קרטיקון-פלאוגן. התקדמות מדע. 17 באוגוסט 2022. כרך 8, גיליון 33. DOI: 10.1126/sciadv.abn3096
