וירוס הרפס סימפלקס אנושי 1 (HSV-1), זיהום לכל החיים המתפשט במגע דרך הפה, מדביק את רוב המבוגרים ברחבי העולם. זה גורם בדרך כלל לפצעים בשפתיים. בעקבות זיהום ראשוני, הנגיף הופך לטנטי בנוירונים תחושתיים. הנגיף יכול להפעיל מחדש כאשר הוא מופעל על ידי מתח פסיכולוגי או פיזיולוגי, וכתוצאה מכך נגעים בשפתיים חוזרים.
המחקר האחרון של צוות בינלאומי של מדענים בראשות ה אוניברסיטת קיימברידג' מצביע על כך שנגיף ה-HSV-1 כפי שאנו מכירים אותו היום התעורר לפני כחמשת אלפים שנה, בעקבות הגירות עצומות מתקופת הברונזה לאירופה משטחי העשב של הסטפה של אירואסיה, והתנועות הקשורות באוכלוסייה שהניעו את שיעורי ההעברה.
מדענים חשפו ורצפו גנומים עתיקים מנגיף ההרפס בפעם הראשונה. הרפס קיים כבר מיליוני שנים ומשפיע על יצורים שונים, מאלמוגים ועד עטלפים. למרות העובדה ש-HSV-1 כל כך נפוץ בבני אדם כיום, מדענים גילו שבעבר היה קשה לזהות HSV-1 באופן בלתי צפוי.
מדענים ציינו, "השגשוג הניאוליתי של הרפס בפנים שזוהה ב DNA עתיק יומין אולי חפף עם הופעתו של פרקטיקה תרבותית חדשה המיובאת מהמזרח: נשיקות רומנטיות ומיניות".
סופרת בכירה ד"ר שרלוט הולדקרופט מהמחלקה לגנטיקה של קיימברידג' אמרה, "העולם צפה תקופת הקורונה מוטציה במהירות במשך שבועות וחודשים. וירוס כמו הרפס מתפתח בקנה מידה גדול בהרבה."
"הרפס בפנים מסתתר במארח שלו לכל החיים ומועבר רק באמצעות מגע בעל פה, ולכן מוטציות מתרחשות לאט במשך מאות ואלפי שנים. אנחנו צריכים חקירות מעמיקות כדי להבין איך ה-DNA וירוסים כמו זה מתפתחים. בעבר, הנתונים הגנטיים של הרפס חזרו רק ל-1925."
קרדיט: ד"ר ברברה וסלקה
על ידי מיצוי DNA ויראלי משורשי שיניים, מדענים יכלו לזהות הרפס בשרידים של ארבעה אנשים שראשיתם יותר מאלף שנים. מכיוון שההרפס מתלקח לעתים קרובות עם זיהומים בפה, לפחות שני גופות עתיקות היו גם כן מחלת חניכיים, ושלישית סיגריות מעושנות. המדגם הקדום ביותר הגיע מזכר בוגר שנחפר באזור הרי אורל ברוסיה, מתקופת הברזל המאוחרת לפני כ-1,500 שנה.
הסופרת המשותפת ד"ר מריאם גואליל מהמכון לגנומיקה באוניברסיטת טרטו אמרה, "סקרנו דגימות DNA עתיקות מכ-3,000 ממצאים ארכיאולוגיים וקיבלנו רק ארבעה פגיעות בהרפס".
הסופרת המשותפת ד"ר לוסי ואן דורפ מהמכון הגנטיקה של UCL אמרה, "על ידי השוואת DNA עתיק עם דגימות הרפס מהמאה ה-20, הצלחנו לנתח את ההבדלים ולהעריך שיעור מוטציה, וכתוצאה מכך ציר זמן לאבולוציה של הנגיף."
סופרת בכירה, ד"ר כריסטיאנה שייב, עמיתת מחקר בסנט ג'ון קולג', אוניברסיטת קיימברידג', וראש מעבדת ה-DNA העתיק באוניברסיטת טרטו, אמרה: "לכל מין פרימט יש סוג של הרפס, אז אנחנו מניחים שהוא איתנו מאז שהמין שלנו עזב את אפריקה."
"עם זאת, משהו קרה לפני כחמשת אלפים שנה שאפשר לזן אחד של הרפס לעקוף את כל האחרים, ואולי להגביר את השידורים, שיכולים היו להיות קשורים לנשיקה."
מדענים ציינו, "התיעוד המוקדם ביותר של נשיקות הוא כתב יד מתקופת הברונזה מדרום אסיה, ומציע שהמנהג - רחוק מלהיות אוניברסלי בתרבויות אנושיות - נסע מערבה עם הגירות לאירופה מאירופה".
למעשה, מאות שנים מאוחר יותר, הקיסר הרומי טיבריוס קבע גזירה אפשרית הקשורה להרפס שניסה לאסור על נשיקות במפגשים רשמיים כדי לעצור את התפשטות המחלה. העברת HSV-1 הייתה "אנכית" לאורך רוב הפרהיסטוריה האנושית, ומתפשטת מאם נגועה לילד שזה עתה נולד.
על פי נתוני ארגון הבריאות העולמי, שני שלישים מאוכלוסיית העולם מתחת לגיל 50 נושאים כיום HSV-1. עבור רובנו, פצעי השפתיים הנובעים מדי פעם הם מביכים ולא נוחים, אך בשילוב עם מחלות אחרות - אלח דם או אפילו COVID-19, למשל - הנגיף יכול להיות קטלני. בשנת 2018, שתי נשים מתו מזיהום HSV-1 בבריטניה בעקבות לידות קיסרי.
הולדקרופט אמר, "רק דגימות גנטיות בנות מאות או אפילו אלפי שנים יאפשרו לנו להבין איך נגיפי DNA כמו הרפס ואבעבועות הקופים, כמו גם מערכות החיסון שלנו, מסתגלים בתגובה זו לזו".
שייב אמר, "הצוות היה רוצה להתחקות אחר מחלה קדמונית קשה זו אפילו עמוק יותר לאורך זמן, כדי לחקור את הזיהום שלה בהומינינים מוקדמים. הרפס ניאנדרטלי הוא ההר הבא שלי לטפס עליו".
עיון ביומן:
- מרים גואל וחב'. גנום הרפס סימפלקס 1 עתיק חושף מבנה ויראלי עדכני באירואסיה. התקדמות מדע, 27 ביולי 2022. כרך 8, גיליון 30. DOI: 10.1126/sciadv.abo4435
