אסטרונומים הסבירו תמונה "מבלבלת" שצולמה מוקדם יותר השנה על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST).
התמונה, שצולמה ביולי, מציגה כוכב בינארי מרוחק המכונה WR140 מוקף באדוות גיאומטריות קונצנטריות. הבינארי WR140, הממוקם קצת יותר מ-5 שנות אור מכדור הארץ, מורכב מ"כוכב זאב-רייט" ענק ומכוכב ענק כחול גדול עוד יותר, הקשור בכבידה במסלול של שמונה שנים.
כוכב Wolf-Rayet הוא כוכב מסוג O שמסתו לפחות פי 25 מהשמש ומתקרב לסוף חייו, שם סביר להניח שהוא יקרוס ויוצר חור שחור.
תמונת ה-JWST של הכוכב הבינארי הפתיעה אסטרונומים ואף עוררה ספקולציות באינטרנט כי היא עשויה להיות עדות למגה-מבנה חייזר בקוטר שנות אור.
ובכל זאת חוקרים הציעו כעת הסבר ארצי יותר. הם אומרים ש-17 הטבעות הקונצנטריות הנראות חוגרות את הכוכב הן למעשה סדרה של קונכיות אבק ענקיות שנוצרו על ידי האינטראקציה המחזורית בין צמד הכוכבים החמים הנעולים יחד במסלול הדוק.
כל טבעת נוצרת כאשר שני הכוכבים התקרבו זה לזה ורוחות הכוכבים שלהם - זרמי גז שהם נושבים לחלל - נפגשות, דוחסות את הגז ויוצרות אבק.
"כמו שעון, WR140 מנפח טבעת עשן מפוסלת כל שמונה שנים, שמתנפחת ברוח הכוכבים כמו בלון", אומר פיטר תותיל ממכון סידני לאסטרונומיה באוניברסיטת סידני. "שמונה שנים מאוחר יותר, כשהבינארי חוזר במסלולו, מופיעה טבעת נוספת, זהה לזו שלפני כן, זורמת החוצה לחלל בתוך הבועה של הקודמת, כמו קבוצה של בובות רוסיות ענקיות מקוננות."
