הטלסקופ Very Large Telescope (VLT) של ESO צילם תוצאה של התנגשות קוסמית מרהיבה - הגלקסיה NGC 7727. הענק הזה נולד ממיזוג של שתי גלקסיות, אירוע שהחל לפני כמיליארד שנים. במרכזו נמצא צמד החורים השחורים העל-מאסיביים הקרובים ביותר שנמצאו אי פעם, שני עצמים שנועדו להתלכד לחור שחור מסיבי עוד יותר.
בדיוק כפי שאתה עלול להיתקל במישהו ברחוב סואן, גם גלקסיות יכולות להיתקל זו בזו. אבל בעוד שאינטראקציות גלקטיות הן הרבה יותר אלימות מבליטה ברחוב סואן, כוכבים בודדים אינם מתנגשים בדרך כלל שכן, בהשוואה לגדלים שלהם, המרחקים ביניהם גדולים מאוד. במקום זאת, ה גלקסיות רוקדות זו סביב זו, עם כוח המשיכה שיוצר כוחות גאות ושפל שמשנים באופן דרמטי את המראה של שני השותפים לריקוד. 'זנבות' של כוכבים, גז ואבק מסתובבים סביב הגלקסיות כשהם יוצרים בסופו של דבר גלקסיה חדשה, ממוזגת, וכתוצאה מכך נוצרת הצורה המשובשת והא-סימטרית להפליא שאנו רואים ב-NGC 7727.
ההשלכות של בליטה קוסמית זו ניכרות בצורה מרהיבה בתמונה זו של הגלקסיה, שצולמה עם מכשיר ה-FOcal Reducer ומכשיר ה-Spectrograph 2 (FORS2) בפיזור נמוך ב-VLT של ESO. בזמן ש גלקסיה נתפס בעבר על ידי אחר ESO טלסקופ, התמונה החדשה הזו מציגה פרטים מורכבים יותר הן בתוך הגוף הראשי של הגלקסיה והן בזנבות החלשים סביבה.
בתמונה זו של ESO VLT אנו רואים את השבילים הסבוכים שנוצרו בתור שתי גלקסיות התמזגו, מפשיטים כוכבים ואבק זה מזה כדי ליצור את הזרועות הארוכות המרהיבות החובקות את NGC 7727. חלקים מהזרועות הללו מנוקדות בכוכבים, המופיעים בתמונה זו ככתמים בצבע כחול-סגול בהירים.
התמונה צולמה עם מכשיר ה-MUSE ב-Very Large Telescope (VLT) של ESO במצפה הכוכבים Paranal בצ'ילה.
קרדיט: ESO/Vogel et al.
כמו כן, נראות בתמונה זו שתי נקודות בהירות במרכז הגלקסיה, עוד סימן מובהק לעברה הדרמטי. הליבה של NGC 7727 עדיין מורכבת משתי הליבות הגלקטיות המקוריות, שכל אחת מהן מארחת סופר-מסיבית חור שחור. ממוקם במרחק של כ-89 מיליון שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים של מזל דלי, זהו ה- הזוג הכי קרוב של חורים שחורים סופר-מאסיביים אלינו.
החורים השחורים ב-NGC 7727 נמצאים במרחק של רק 1600 שנות אור זה מזה בשמיים וצפויים להתמזג תוך 250 מיליון שנה, הרף עין בזמן אסטרונומי. כאשר החורים השחורים יתמזגו הם ייצרו חור שחור מסיבי עוד יותר.
החיפוש אחר זוגות חורים שחורים סופר-מאסיביים מוסתרים באופן דומה צפוי לעשות קפיצת מדרגה גדולה עם הטלסקופ Extremely Large Telescope (ELT) הקרוב של ESO, שאמור להתחיל לפעול בהמשך העשור במדבר אטקמה בצ'ילה. עם ה-ELT, אנו יכולים לצפות להרבה יותר מהתגליות הללו ב- מרכזים של גלקסיות.
הגלקסיה הביתית שלנו, שכוללת גם חור שחור סופר מסיבי במרכזה, פועלת נתיב להתמזג עם שכנתנו הגדולה הקרובה ביותר, גלקסיית אנדרומדה, מיליארדי שנים מהיום. אולי הגלקסיה שתתקבל תיראה משהו דומה לזה ריקוד קוסמי אנו רואים ב-NGC 7727, כך שהתמונה הזו יכולה לתת לנו הצצה לעתיד.
