מבחן הפניית אסטרואיד כפול (DART) של נאס"א הוא המשימה הראשונה אי פעם המוקדשת לחקירה והדגמה של שיטה אחת להסטת אסטרואידים על ידי שינוי תנועת האסטרואיד בחלל באמצעות פגיעה קינטית. היעד של DART הוא מערכת האסטרואידים הבינארית דידימוס הקרובה לכדור הארץ.
לאחר עשרה חודשים של טיסה בחלל, ה חללית פגעה בהצלחה באסטרואיד שלה היעד ביום שני, 26 בספטמבר. פגיעת DART באסטרואיד דימורפוס היא דוגמה לאסטרטגיית הפחתה בת-קיימא להגנה על כוכב הלכת מאסטרואיד או שביט הקשורים לכדור הארץ.
בקרת משימה במעבדה לפיזיקה יישומית של ג'ונס הופקינס (APL) בלורל, מרילנד, הודיעה על ההשפעה המוצלחת בשעה 7:14 בערב EDT.
דימורפוס הוא גוף קטן בקוטר של 530 רגל בלבד (160 מטר). הוא סובב סביב דידימוס הגדול יותר, אסטרואיד בגובה 2,560 רגל (780 מטר). אין סכנה לכדור הארץ מאף אסטרואיד.
קרדיטים: NASA/Johns Hopkins APL
נאס"א המנהל ביל נלסון אמר, "בבסיסו, DART מייצג הצלחה חסרת תקדים עבור הגנה פלנטרית, אבל זו גם שליחות של אחדות עם תועלת אמיתית לכל האנושות. בזמן שנאס"א חוקרת את הקוסמוס ואת כוכב הלכת הביתי שלנו, אנחנו גם עובדים כדי להגן על הבית הזה. שיתוף הפעולה הבינלאומי הזה הפך את המדע הבדיוני למדע, והדגים דרך אחת להגן על כדור הארץ".
צוות המחקר ישתמש כעת בטלסקופים קרקעיים כדי לצפות בדימורפוס כדי לוודא שהשפעת ה-DART שינתה את מסלול האסטרואיד סביב דידימוס. אחת המטרות העיקריות של המבחן בקנה מידה מלא היא למדוד כמה ה אסטרואיד הוסט כראוי. מדענים צופים שהפגיעה תפחית את מסלולו של דימורפוס בכ-1%, או בערך 10 דקות.
תומס זורבוצ'ן, מנהל שותף של מנהלת משימת המדע במטה נאס"א בוושינגטון, אמר, "הגנה פלנטרית היא מאמץ מאחד עולמי שמשפיע על כל מי שחי על פני כדור הארץ. עכשיו אנחנו יודעים שאנחנו יכולים לכוון חללית בדיוק הדרוש כדי לפגוע אפילו בגוף קטן בחלל. רק שינוי קטן במהירות שלו הוא כל מה שאנחנו צריכים כדי לעשות הבדל משמעותי בנתיב שאסטרואיד עובר".
קרדיטים: NASA/Johns Hopkins APL
הכלי היחיד של החללית, מצלמת ה-Didymos סיור ומצלמת האסטרואידים לניווט אופטי (DRACO), יחד עם מערכת הנחייה, ניווט ובקרה מתוחכמת הפועלת במקביל לאלגוריתמים של ניווט בזמן אמת של גוף קטן (SMART Nav), אפשרו DART. לזהות ולהבחין בין שני האסטרואידים, מכוון לגוף הקטן יותר. מערכות אלו הנחו את החללית לכוון את דימורפוס, והתנגשו בה בכוונה במהירות של כ-14,000 מיילים (22,530 קילומטרים) לשעה כדי להאט מעט את מהירות המסלול של האסטרואיד. התמונות האחרונות של DRACO, שהושגו על ידי החללית שניות לפני הפגיעה, חשפו את פני השטח של דימורפוס בפרטי תקריב.
לינדלי ג'ונסון, קצין ההגנה הפלנטרית של נאס"א, אמר: "ההצלחה של DART מספקת תוספת משמעותית לארגז הכלים החיוני שאנחנו צריכים כדי להגן על כדור הארץ מפני פגיעות הרסניות של אסטרואיד. זה מוכיח שאנחנו כבר לא חסרי אונים למנוע סוג זה של אסון טבע. יחד עם יכולות משופרות כדי להאיץ את מציאת אוכלוסיית האסטרואידים המסוכנים שנותרו עד הבא שלנו משימת הגנה פלנטרית, מודד אובייקט קרוב לאדמה (NEO), יורש DART יכול לספק את מה שאנחנו צריכים כדי להציל את היום."
מנהל APL ראלף סמל אמר, "המשימה הראשונה מסוגה דרשה הכנה ודיוק מדהימים, והצוות עלה על הציפיות בכל המובנים. מעבר להצלחה המרגשת באמת של הפגנת הטכנולוגיה, יכולות המבוססות על DART יכולות לשמש יום אחד כדי לשנות את מהלך האסטרואיד כדי להגן על כוכב הלכת שלנו ולשמור על החיים על כדור הארץ כפי שאנו מכירים אותו".
