אסטרונומים מנסים ללא הרף לקבוע כמה ממה שאנו רואים בשמיים נפוץ וכמה מיוחד לאזור. אסטרונומים יכולים כעת לבחון בפירוט גלקסיות רחוקות ולהשוות אותן למה שאנו יודעים על שביל החלב, בדיוק כפי שהיכולת לחקור כוכבי לכת המקיפים כוכבים אחרים העניקה לנו תובנות חדשות על כוכבי הלכת במערכת השמש.
גלקסיות לוויין קטנות יותר מקיפות גלקסיות גדולות כמו שביל החלב. הרבה פחות ממה שצפוי תיאורטית, יותר מ-50 גלקסיות לווייניות נמצאו בשכונת שביל החלב. גלקסיות הלוויין של שביל החלב מתגלות גם הן מקובצות יחד, למרות התחזיות שהן אמורות להיות מפוזרות באופן שווה.
תצפיות חדשות של תשע גלקסיות רחוקות שצולמו באמצעות טלסקופ סובארו מראות כי נחילי גלקסיות לווייניות קטנות יותר סביב הגלקסיות הראשיות יש קווי דמיון והבדלים חשובים בהשוואה לגלקסיות הלוויין סביב שביל החלב. זה מראה ששביל החלב היא גלקסיה רגילה במקצת, אבל לא לגמרי נורמלית.
מדענים ציינו, "התוצאה הזו חשובה כדי להבין באיזו מידה אנחנו יכולים ליישם את מה שאנחנו יודעים על הסביבה המקומית על שאר האנשים עולם".
מדענים בבית הספר המצפה האסטרונומי הלאומי של יפן (NAOJ) צילם תמונות של תשע גלקסיות עם מסות דומות לשביל החלב - כל אחת במרחק של כ-50 עד 80 מיליון שנות אור. מדענים זיהו בקפידה 93 מועמדים לגלקסיות לוויין חלשות וקטנות בתמונות אלה.
למרות שמספר גלקסיות הלוויין המקיפות את שביל החלב השתנה מאוד, מספר הלוויינים בגלקסיה הראשית היה דומה, מה שמרמז שלשביל החלב יש מספר טיפוסי של גלקסיות לוויין. בנוסף, התפלגות גלקסיות הלוויין המקיפות את הגלקסיות הראשוניות הייתה אחידה, שהייתה בקנה אחד עם תחזיות אך לא עם מה שידוע על שביל החלב.
Masashi Nashimoto, עמית מחקר ב-NAOJ (כיום עמית מחקר JSPS באוניברסיטת טוקיו), הגיב: "תוצאות אלו מהוות מידע רב ערך לבחינה סטטיסטית של סוגיות שונות הקשורות לגלקסיות לוויין. מצד שני, כמה עצמים לא זוהו כגלקסיות לווייניות, ואנו מצפים לזהות אותם על ידי תצפיות נוספות".
"גלקסיות לווין מספקות רמזים כיצד נוצרה הגלקסיה הראשית, ולכן שיפור ההבנה שלנו לגביהן עוזר לנו להבין את אבולוציה של גלקסיות בכלל, ושביל החלב בפרט, שיצר את התנאים שבהם כדור הארץ והחיים יכולים להיווצר".
עיון ביומן:
- Masashi Nashimoto, Masayuki Tanaka et al. בעיית הלוויין החסר מחוץ לקבוצה המקומית. II. מאפיינים סטטיסטיים של לוויינים של גלקסיות דמויות שביל החלב. ApJ 936 38. DOI: 10.3847/1538-4357/ac83a4
