מאז גילויו בשנת 1846, כוכב הלכת נפטון היה נושא הקסם של מדענים. נפטון מסתובב באזור המרוחק והחשוך של החלק החיצוני מערכת השמש. כוכב הלכת הוא גם ענק קרח בגלל ההרכב הכימי הפנימי שלו.
עברו שלושה עשורים מאז שמדענים צפו בטבעות של נפטון. כעת, טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א מציג את היכולות שלו קרוב יותר לבית עם התמונה הראשונה שלו של נפטון. טלסקופ ווב לכד את הטבעות של נפטון.
זו הפעם הראשונה שמדענים רואים אותם באינפרא אדום. רק ווב תפס את המבט הברור ביותר של הטבעות של כוכב הלכת הרחוק הזה מזה יותר מ-30 שנה, אבל המצלמות שלו חושפות את ענק הקרח באור חדש לגמרי.
המצלמה של Webb Near-Infrared Camera (NIRCam) מצלמת אובייקטים בטווח האינפרא אדום הקרוב שבין 0.6 ל-5 מיקרון, כך ש-Neptune לא נראה כחול ל-Webb. גז המתאן סופג אור אדום ואינפרא אדום כל כך חזק עד שכוכב הלכת חשוך למדי באורכי הגל הקרובים לאינפרא אדום הללו, למעט היכן שיש עננים בגובה רב.
קרדיטים: NASA, ESA, CSA, STScI
היידי האמל, מומחית למערכת נפטון ומדענית בינתחומית עבור ווב, אמרה, "המצלמה של Webb Near-Infrared Camera (NIRCam) מצלמת אובייקטים בטווח האינפרא אדום הקרוב שבין 0.6 ל-5 מיקרון, כך ש-Neptune לא נראה כחול ל-Webb. גז המתאן סופג אור אדום ואינפרא אדום כל כך חזק עד שכוכב הלכת חשוך למדי באורכי הגל הקרובים לאינפרא אדום הללו, למעט היכן שיש עננים בגובה רב. ענני מתאן-קרח כאלה בולטים כפסים וכתמים בהירים, המשקפים את אור השמש לפני שהוא נספג בגז מתאן. תמונות ממצפה כוכבים אחרים, כולל טלסקופ החלל האבל ומצפה הכוכבים WM Keck, תיעדו את תכונות הענן המתפתחות במהירות במהלך השנים".
"באופן עדין יותר, קו דק של בהירות המקיף את קו המשווה של כוכב הלכת יכול להיות חתימה חזותית של זרימת אטמוספירה גלובלית שמניעה הרוחות של נפטון וסערות. האטמוספרה יורדת ומתחממת בקו המשווה, וכך זוהרת באורכי גל אינפרא אדום יותר מהגזים הקרים יותר שמסביב".
הקוטב הצפוני של נפטון, סמוך לראש תמונה זו, פשוט מחוץ לטווח הראייה עבור אסטרונומים בשל מסלולו בן 164 השנים, אך תמונות ווב מרמזות על בהירות יוצאת דופן שם. תמונתו של ווב מציגה בבירור מערבולת ידועה בעבר סביב הקוטב הדרומי, אך זו הפעם הראשונה שבה מראה ווב רצועה רציפה של עננים בקו רוחב גבוה המקיפה אותו.
קרדיטים: NASA, ESA, CSA, STScI
שבעה מתוך 14 הירחים הידועים של נפטון נתפסו גם הם על ידי ווב. נקודת אור בהירה מאוד עם קוצי העקיפה הייחודיים שנצפו ברבים מתצלומיו של ווב שולטת בציור ווב זה של נפטון, אולם עצם זה אינו כוכב. זהו טריטון, הירח הגדול והמוזר של נפטון.
פקיד נאס"א אמר, "מכוסה בברק קפוא של חנקן מעובה, טריטון משקף בממוצע 70 אחוז מאור השמש שפוגע בו. הוא עולה בהרבה על נפטון בתמונה זו מכיוון שהאטמוספירה של כוכב הלכת מוחשכת על ידי ספיגת מתאן באורכי גל הקרובים לאינפרא אדום אלה. טריטון מקיף את נפטון במסלול לא שגרתי לאחור (רטרוגרד), מה שמוביל אסטרונומים לשער שירח זה היה במקור עצם חגורת קויפר שנלכד על ידי נפטון. מחקרים נוספים של Webb על טריטון וגם על נפטון מתוכננים בשנה הקרובה".
