אחרי שהייתה מחוץ לבית הספר במשך 30 שנה, היה קשה לסטפני אלסטון לדמיין לחזור לכיתה כדי להתחיל קריירה חדשה.
היה לה קשה עוד יותר להבין את הזכייה במלגה שתקל על העומס הכלכלי במסע החינוכי שלה.
בשנת 2022, אלסטון נבחרה למקבלת מלגת טיילור לשנה שנייה. תכנית המלגות מיועדת לסטודנטים הלומדים ביוטכנולוגיה חקלאית, טכנולוגיה ביו-פרמצבטית, ביוטכנולוגיה, טכנולוגיית ביו-תהליכים, מחקר קליני, טכנולוגיית תחזוקת מתקנים וטכנולוגיית מעבדה רפואית במכללות הקהילתיות של המדינה.
עבור אלסטון, שמתכננת לסיים את לימודיה ב-2024, הגילוי שהיא יכולה לעשות קריירה במחקר קליני, למרות שהיא לא מדענית, הייתה הפתעה נעימה.
"כשתרופות משפרות את חייהם של אנשים ומרפאות מחלות, זה ניצחון", אמרה. "אז אני אומר, אתה יודע, יש תפקיד עבורך גם אם אין לך רקע מדעי."
אלסטון בילתה את רוב הקריירה שלה בתפקידי שירות לקוחות, בעבודה ב-IBM ובתעשיית הבנייה.
לאלסטון יש חברים שיש להם עבודה במדעי החיים, ומסלולי הקריירה שלהם תמיד סקרנו אותה. היא למעשה נרשמה לראשונה לתוכנית Durham Tech בשנת 2012. עם זאת, עם משפחה צעירה, וניסתה ללהטט את זמנה עם שיעורי לילה, היא שחררה את החלום הזה.
"ויתרתי על החלום הזה בשלב הזה. אבל עם המגיפה, זה גרם לי להעריך מחדש איפה אני רוצה שזה יהיה, מקצועית וכלכלית", אמרה.
כמעט עשור לאחר מכן, בעיצומה של המגיפה, משהו השתנה. היא ראתה את החשיבות המדהימה של חיסונים וכיצד מדע וניסויים קליניים משפיעים על הקהילה. היא גם זיהתה שלחבריה העובדים בביוטכנולוגיה יש אבטחה בעבודה. אלסטון תהתה אם היא יכולה להשתמש ברקע בכישורי שירות הלקוחות שלה כדי לתרום לתחום מדעי החיים. והפעם היא המשיכה.
במהלך השיעור, ד"ר שרלין טריינור, הפרופסור שלה, הזכירה את מלגת טיילור ועודדה את כל הסטודנטים להגיש מועמדות.
אלסטון הופתעה למדי כשזכתה בפרס והצליחה להחיל את המימון על הוצאות כגון שיעורים, ספרים ודמי מעבדה עבור סמסטר הסתיו והאביב.
"זה כבוד להיות מוכר כמקבל" אמר אלסטון.
אלסטון לומד להיות עמית מחקר בניסויים קליניים.
כעת היא בתכנית שנתיים שהחלה ב-2021 ולמרות שהרקע שלה לא היה ב-STEM, היא לומדת את החומר במהירות. הקריירה שלה בילתה בעבודה עם אנשים, משהו שלדעת אלסטון יהיה שימושי במחקר קליני.
"אני יכולה להשתמש בכישורים שלי כדי לעבוד עם מטופלים, לאסוף מידע ולרשום אותם לניסויים", אמרה.
היא מצפה להתמחות שהיא דרישת התוכנית בה היא לומדת, שבה תלמד על ניסויים קליניים במסגרת מקצועית.
לגבי המלגה
טיילור מת מסרטן הלבלב בשנת 2021, וכמעט מיד, הקהילה שלו התכנסה כדי ליצור את מלגת מדעי החיים של סמואל מ. טיילור.
עסקים, ארגונים ואנשים פרטיים תרמו לקרן בשיתוף עם North Carolina Community Colleges Foundation.
המלגות מחולקות מדי שנה לסטודנטים המשתתפים בתכנית לימודים מלאה של 12 שעות או יותר בסמסטר. הזוכים במלגה מקבלים $3,000 לשנה ($1,500 לסמסטר) לכיסוי שכר לימוד, שכר לימוד וספרים.
קן לי, לשעבר ראש פרקטיקת מדעי החיים בארה"ב וראש משותף של מדעי החיים הבינלאומיים עבור ארנסט אנד יאנג, הכיר היטב את טיילור והיה חלק בלתי נפרד מארגון המאמץ לגייס עוד כספים למלגה.
עד כה הם גייסו $220,000, קרוב מאוד ליעד שלהם של $250,000, שישמשו ליצירת קרן מוענקת שתעניק לפחות ארבע מלגות בשנה.
"אנחנו משקיעים בחברות שזקוקים לעובדים האלה. ראינו את הצורך וראינו זאת כדרך לעזור לחברות בקהילה שלנו ולהחזיר משהו קטן לסם", אמר לי.
בנוסף לאלסטון, הוכרזו ארבעה מקבלי מלגות לשנת 2022:
- גרגורי אקרסון מווינטרוויל, לומד ביוטכנולוגיה ב-Pitt Community College
- גייג' לינדלי מסילר סיטי, לומד ביוטכנולוגיה ב-Central Carolina Community College
- קשיה סאול מקלייטון, לומדת טכנולוגיית ביו-תהליכים במכללת ג'ונסטון קהילתית
- איונה סוייר מקופילד, לומדת טכנולוגיית מעבדה רפואית בקולג' של האלבמארל
