נחתת InSight של נאס"א תיעדה רעידת מרקם גדולה ב-24 בדצמבר. לאחר ניתוח של תמונות לפני ואחרי מ-Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) של נאס"א, למדו המדענים שהסיבה לרעידת האדמה הייתה פגיעת מטאורואיד. פגיעת המטאורואידים מוערכת כאחת הגדולות ביותר שהיו מַאְדִים מאז החלה נאס"א לחקור את הקוסמוס.
גילוי נוסף שיש לו השלכות על נאס"אהכוונות העתידיות של לשלוח אסטרונאוטים לכוכב האדום היא שהמטאורואיד חשף גושי קרח בגודל סלע שנקבר קרוב יותר לקו המשווה של מאדים מאי פעם.
האירוע והשפעותיו מציעים הזדמנות נדירה לראות כיצד פגיעה גדולה הרעידה את הקרקע על מאדים.
גודלו המשוער של המטאורואיד הוא בין 16 ל-39 רגל (5 ו-12 מטרים), מה שהופך אותו קטן מספיק כדי להישרף בו אטמוספירת כדור הארץ אבל גדול מכדי להישרף באטמוספירה הדקה של מאדים, שצפופה רק ב-1% מזו של כוכב הלכת שלנו. הפגיעה, שהתרחשה באזור המכונה Amazonis Planitia, יצרה מכתש בעומק 70 רגל (21 מטר) ורוחבו 492 רגל (150 מטר). חלק מהפליטות של הפגיעה שוגרו עד 23 מייל (37 קילומטרים) באוויר. עם תמונות ונתונים סייסמיים המתעדים את האירוע, מאמינים שזהו אחד המכתשים הגדולים ביותר שנראו אי פעם יוצרים מקום כלשהו ב- מערכת השמש. מכתשים גדולים רבים יותר קיימים על כוכב הלכת האדום אך הם מבוגרים משמעותית וקודמים לכל משימת מאדים.
אינגריד דאובר מאוניברסיטת בראון, המובילה את קבוצת העבודה של InSight Science Impact, אמרה, "זה חסר תקדים למצוא השפעה חדשה בסדר גודל כזה. זה רגע מרגש בהיסטוריה הגיאולוגית, ואנחנו עדים לזה".
מצלמת ההקשר (CTX) מספקת תמונות בשחור-לבן ברזולוציה בינונית, בעוד שה-Mars Color Imager (MARCI) מייצר מפות יומיות של כדור הארץ כולו, מה שמאפשר למדענים לעקוב אחר שינויי מזג אוויר בקנה מידה גדול כמו סופת האבק האזורית האחרונה הפחית עוד יותר את האנרגיה הסולארית של InSight. אזור הפיצוץ של הפגיעה היה גלוי בנתוני MARCI, מה שאפשר לצוות לקבוע פרק זמן של 24 שעות שבו התרחשה הפגיעה. תצפיות אלה היו בקורלציה עם המוקד הסייסמי, והדגימו שפגיעת מטאורואיד גרמה לרעידת הכוכבים הגדולה ב-24 בדצמבר.
ליליה פוסילובה, שמובילה את קבוצת המדע והתפעול של המסלול ב-MSSS אמרה, "תמונת הפגיעה לא הייתה דומה לאף אחת שראיתי בעבר, עם המכתש העצום, הקרח החשוף ואזור הפיצוץ הדרמטי שנשמר באבק המאדים. לא יכולתי שלא לדמיין איך זה בטח היה לראות את ההשפעה, הפיצוץ האטמוספרי והפסולת שנפלטה קילומטרים מטה".
כדי לשפר את ההיסטוריה הגיאולוגית של כוכב הלכת, חיוני לקבוע את הקצב שבו מכתשים מתרחשים על מאדים. ניתן למצוא יותר מכתשים על משטחים ישנים יותר, כמו אלו של מאדים והירח שלנו, מאשר על פני כדור הארץ בגלל שחיקה וטקטוניקת הלוחות, המסירים תכונות ישנות יותר מפני השטח של כוכב הלכת שלנו.
מכתשים חדשים חושפים גם חומרים מתחת לפני השטח. במקרה זה, גושי קרח גדולים שהתפזרו על ידי הפגיעה נצפו על ידי מצלמת הצבע של MRO של High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE).
עיון ביומן:
- L. V. Posiolova, P. Lognonne, et al. מכתשי ההשפעה האחרונים הגדולים ביותר על מאדים: הדמיה של מסלול וחקירה משותפת סיסמית על פני השטח. מדע. DOI: 10.1126/science.abq7704
