טלומרים הם רצפי DNA שחוזרים על עצמם המכסים את קצה הכרומוזומים, ומגנים עליהם מפני נזק. אורך הטלומרים נחשב לסמן ביולוגי פוטנציאלי להזדקנות. השפעתו של אלכוהול על אורך הטלומרים, סמן מוצע להזדקנות ביולוגית, אינה ברורה. קביעת הקשר בין השניים הייתה מאתגרת בשל היעדר שיטות אמינות.
עכשיו, מדענים מ אוקספורד בריאות האוכלוסייה, במחקר חדש, הציע ראיות לכך שאלכוהול מאיץ ישירות את ההזדקנות על ידי פגיעה ה-DNA בטלומרים.
טלומרים קצרים מדי מונעים מהתאים להתחלק ואף עלולים לגרום להם למות. טלומרים קצרים יותר נקשרו עם אלצהיימר, סרטן, ומחלת עורקים כליליים, בין שאר הפרעות הקשורות להזדקנות.
במחקר זה, מדענים חקרו את הקשר בין צריכת אלכוהול ואורך הטלומרים בלמעלה מ-245,000 משתתפים בביובנק הבריטי. שימוש בגישה גנטית הנקראת מנדלית רנדומיזציה (MR) כדי לקבוע את השפעות האלכוהול על ההזדקנות.
זו הפעם הראשונה ששיטה זו משמשת כדי לקבוע את הקשר בין צריכת אלכוהול להזדקנות. הגישה משתמשת ב'פרוקסי גנטי' כדי לחזות את רמת החשיפה של כל משתתף.
מדענים השתמשו בגרסאות גנטיות הקשורות בעבר צריכת אלכוהול והפרעות שימוש באלכוהול במחקרי אסוציאציה רחבי היקף של הגנום. בהתבסס על דיווח עצמי של צריכת האלכוהול השבועית של הנבדקים בעת הגיוס, המדענים ערכו גם הערכה תצפיתית כדי להשלים את ניתוח ה-MR.
הניתוח התצפיתי גילה קשר מובהק בין צריכת אלכוהול גבוהה ואורך טלומרים קצר יותר. בהשוואה לשתייה של פחות מ-6 יחידות אלכוהול בשבוע (כשתי כוסות יין גדולות של 250 מ"ל), שתייה של יותר מ-29 יחידות שבועיות (כעשר כוסות 250 מ"ל של יין 14% אלכוהול בנפח) הייתה קשורה לגיל שנה עד שנתיים. שינוי קשור באורך הטלומרים.
אנשים שאובחנו עם הפרעת שימוש באלכוהול היו בעלי אורכי טלומרים קצרים יותר באופן מובהק מאשר בביקורת, שווה ערך לשינויים הקשורים לגיל בין 3 ל-6 שנים.
באופן דומה, במחקר MR, אורך טלומרים קצר יותר נקשר לשימוש גבוה יותר בחזוי גנטי באלכוהול. עלייה בצריכה השבועית מ-10 ל-32 יחידות הייתה קשורה ל-3 שנים של הזדקנות.
רק אלו ששתו יותר מ-17 יחידות בשבוע הראו מתאם מובהק בין אורך הטלומרים לבין שימוש חזוי גנטי באלכוהול. זה מרמז כי פירוק טלומרים עשוי לדרוש רמה מינימלית של שימוש באלכוהול.
אורך הטלומרים, השווה לכשלוש שנים של הזדקנות, והפרעת שימוש חזויה גנטית באלכוהול נמצאו בקורלציה מובהקת גם במחקר ה-MR.
רוב המשתתפים היו שותים בהווה, כאשר רק 3% לא שותים מעולם ו-4% היו שותים קודמים. 51% היו גברים, 49% היו נשים, והגיל הממוצע היה 57.
מובילת המחקר, ד"ר אניה טופוואלה מ-Oxford Population Health, אמרה: "ממצאים אלה תומכים בטענה שאלכוהול, במיוחד ברמות מוגזמות, משפיע ישירות על אורך הטלומרים. טלומרים מקוצרים הוצעו כגורמי סיכון העלולים לגרום למספר מחלות קשות הקשורות לגיל, כגון אלצהיימר. התוצאות שלנו מספקות מידע נוסף לרופאים ולמטופלים המבקשים להפחית את ההשפעות המזיקות של עודף אלכוהול. יתר על כן, מינון האלכוהול חשוב - אפילו להפחתת השתייה יכולה להיות יתרונות".
עבור שני הניתוחים, מדענים מדדו אורכי טלומרים באמצעות לויקוציטים (תאי מערכת חיסון) מהמשתתפים ה-DNA דגימות. דגימות DNA של המשתתפים נאספו במהלך הגיוס לביובנק הבריטי.
בניתוח MR, צריכת אלכוהול נאמדה על ידי בדיקת דגימות DNA עבור 93 וריאנטים גנטיים שהיו קשורים בעבר לצריכת אלכוהול שבועית, מלבד 24 וריאנטים שהיו קשורים בעבר לאבחנה של הפרעת שימוש באלכוהול. מכיוון שהווריאציות הגנטיות הללו מוקצות באופן אקראי ומתוקנות לפני הלידה, התוצאות נותנות ביטחון רב יותר שאלכוהול משפיע ישירות על אורך הטלומרים, במקום שגורם אחר אחראי.
למרות שתוצאות אלו אינן מוכיחות באופן סופי שאלכוהול משפיע ישירות על אורך הטלומרים, שני ממצאים של מחקרים תומכים בכך. 1) השפעות נמצאו רק אצל שתיינים נוכחיים וללא שותים קודמים או מעולם לא שותים; 2) הווריאציה הגנטית המשפיעה ביותר בניתוח MR הייתה AD1HB, גן מטבוליזם של אלכוהול.
ד"ר ריצ'רד פייפר, מנכ"ל Alcohol Change UK, אמר: "אנו מברכים על כל מחקר על השפעות האלכוהול על גוף האדם. מחקר זה מראה קשרים ברורים בין צריכת אלכוהול להזדקנות ומצביע על קשר אפשרי ביניהם אלכוהול ואלצהיימר. החוקרים שקופים שהמחקר הזה לא מוכיח קשר סיבתי, אבל הם גם מעלים טענה טובה לגבי המנגנון הביולוגי הסביר. באופן כללי, ישנו גוף מדע גדול מתמיד שמראה כיצד אלכוהול גורם לכל כך הרבה בריאות וכל כך הרבה מקרי מוות מוקדמים".
צוות המחקר משער שלחץ חמצוני מוגבר ודלקת עשויים להיות בסיס ביולוגי לאופן שבו אלכוהול משפיע על אורך הטלומרים. לחילוף החומרים של אתנול בגוף יש פוטנציאל הן להגביר את רמות המינים החמצוניים התגובתיים הפוגעים ב-DNA והן להפחית את רמות מולקולות נוגדי החמצון המונעות עקה חמצונית.
עיון ביומן:
- Topiwala, A., Taschler, B., Ebmeier, KP et al. צריכת אלכוהול ואורך הטלומרים: אקראית מנדלית מבהירה את השפעות האלכוהול. מולטי פסיכיאטריה (2022). DOI: 10.1038/s41380-022-01690-9
