להיתוך יש פוטנציאל לייצר כמויות אדירות של אנרגיה נקייה עם מעט תשומות, מעט דלק ופליטת פחמן דו חמצני מועט. פלזמת היתוך ש"הוצתה" תמשיך לבעור כל עוד היא נשמרת במקומה. עם זאת, הוכח שקשה לשלוט בתגובות היתוך, ואף ניסוי היתוך לא הפיק בעבר יותר אנרגיה ממה שהוכנסה כדי להפעיל את התגובה.
במשך למעלה משבעים שנה, מדענים מנסים לרתום היתוך תרמו-גרעיני - מקור הכוח של כוכבים - להפקת אנרגיה. במחקר חדש, מדענים בירכו על 'פריצת דרך אמיתית' שכן תגובת היתוך יצרה בהצלחה יותר אנרגיה ממה ששימשה ליצירתה. הם השיגו את הגביע הקדוש הזה ב-National Ignition9 Facility (NIF) במעבדה הלאומית לורנס ליברמור בארה"ב - על ידי הפקת אנרגיה רבה יותר מפולס הלייזר המשמש לחימום הדלק.
דופק הלייזר היה בעל תפוקת אנרגיה של 2.05 מגה-ז'ול, זהה לשני חטיפי שוקולד של מאדים או לאנרגיה הדרושה להרתחה של שישה קומקומים של מים. בהשוואה לאנרגיה של דופק הלייזר, האנרגיה מתגובות היתוך הייתה גבוהה ב-50%. נויטרונים עם אנרגיה גבוהה שוחררו כתוצאה מכך.
פרופסור ג'רמי צ'יטנדן, מנהל משותף של המרכז לחקר היתוך אינרציאלי באימפריאל קולג' בלונדון, אמר: "כל מי שעובד על היתוך ניסה להוכיח כבר למעלה מ-70 שנה שאפשר להפיק מהיתוך יותר אנרגיה ממה שאתה מכניס. זהו רגע פריצת דרך אמיתי, שהוא מרגש מאוד. זה מוכיח שניתן להשיג את המטרה המבוקשת ארוכת השנים, 'הגביע הקדוש' של ההיתוך. זה מקרב אותנו יצירת כוח היתוך בקנה מידה הרבה יותר גדול".
"כדי להפוך היתוך למקור כוח, נצטרך להגביר את רווח האנרגיה עוד יותר. נצטרך גם למצוא דרך לשחזר את אותו אפקט בתדירות גבוהה הרבה יותר ובזול יותר לפני שנוכל להפוך את זה לתחנת כוח. קשה לומר כמה מהר נוכל להגיע לנקודה הזו. אם הכל יתיישר, נוכל לראות כוח היתוך בשימוש בעוד עשר שנים, אבל זה יכול לקחת הרבה יותר זמן. העיקר הוא שעם התוצאות של היום, אנחנו יודעים שכוח היתוך נמצא בהישג יד".
פרופסור סטיבן רוז, גם מנהל שותף של המרכז לחקר היתוך אינרציאלי באימפריאל, אמר: "התוצאה הנפלאה הזו מראה את זה היתוך אינרציאלי עובד בסולם מגה ג'ול, שנותן תנופה עצומה לפיתוחו למקור כוח וככלי למדע יסודי".
ד"ר בריאן אפלבה, עמית מחקר במרכז לחקר היתוך אינרציאלי באימפריאל, אמר: "בנוסף להיותו צעד משמעותי לקראת כוח היתוך, הניסוי הזה מרגש מכיוון שהוא יאפשר לנו לחקור חומר בטמפרטורות וצפיפות שלא הושגו קודם לכן במעבדה. כל מיני פיזיקה מעניינת יכולה להתרחש בתנאים אלה, כגון יצירת אנטי חומר, והניסויים של ה-NIF יתנו לנו צוהר לעולם הזה".
