מפעילי VR: איך Espire יצרה את אחד מאולפני משחקי ה-VR המובילים באוסטרליה

עבור אולפן משחקי VR המתפתח במלבורן Digital Lode, דברים עומדים להשתנות.

הצוות רק הושק אספייר 2, סרט המשך בלעדי של Quest 2 ל-2019 אספיר 1: VR פעיל. לראשונה מזה זמן מה, מייסד Digital Lode, מייקל וונטוורת'-בל, חושב על עתיד הסטודיו, מעבר לזיכיון Espire.

"זה נשמע מוזר, אבל המטרה האמיתית היא בעצם להתחיל להתנהג כמו חברה", הוא אומר לי, יושב במשרד Footscray של Digital Lode, כמה ימים לפני השקת Espire 2. "אפילו עדיין, בדלת הכניסה שלנו כתוב רק Espire . אין עליו שום מיתוג [Digital Lode]. כל מה שאי פעם עשינו זה לחשוב על Espire, כי החברה הגיעה למקום השני".

בזמן שאנו דנים בסיפור כיצד נוצרה Espire (ובהרחבה, Digital Lode), אוסף של משחקי וידאו וקונסולות קלאסיים מוצגים בגאווה על המדפים מאחורינו. רבים מהכותרים הללו שימשו אורות מנחים עבור הצוות בזמן העבודה על הזיכיון של Espire. ברור שהאולפן מכבד ומבין את כתפיהן של ענקיות הגיימינג עליהן הן עומדות.

כעת עם צוות של 23 אנשים, Digital Lode הוא אחד האולפנים הגדולים ביותר המתמקדים ב-VR באוסטרליה, לצד אחרים כמו מפתחי ה-Ritche's Plank Experience Toast. עם זאת, הסיפור מאחורי Digital Lode ו-Espire 1 הוא התחלות צנועות.

"2017, 2018 ו-2019 היו שלוש השנים של Espire 1 [פיתוח], והן היו בעצם רק שלוש שנים שונות לחלוטין", נזכרת וונטוורת'-בל. בשנת 2016, הוא היה מחויב לעבודה של תשע עד חמש בתור אנימטור, בעבודה מתוך אותו חלל משרדי שלימים יהפוך ל-Digital Lode HQ. בזמנו הפנוי, הוא התחיל להתנסות ב-VR.

"התנדנדתי ב-6:00 בבוקר ואז בעצם הייתי עושה 6:00 בבוקר עד 9:00 בבוקר כל יום, רק עבדתי על ניסויים [VR] ואז אחרי, בסוף היום, עושה עוד שעתיים או שלוש." בסופו של דבר, הוא נחת על רעיון למשחק התגנבות VR בשם Espire, בהשראת Metal Gear Solid. מעל 12 שבועות, הוא הפיק סרטון קונספט המפרט את החזון שלו עבור Espire ובפברואר 2017, הוא פרסם את זה ליוטיוב. היה רק ​​מלכוד אחד.

"הכל היה מזויף," הוא אומר וצוחק. "לא היו לי כישורים טכניים אמיתיים, אז בעצם פשוט הורדתי חבורה שלמה של דברים בשוק והרכבתי תרחיש מבחן והקלטתי סרטון. זה הראה שאתה מסוגל להרגיע שומר ולשלוף את המגזין מהאקדח שלך ולזרוק אותו ולהשתמש בפקודות קוליות כדי לומר ידיים למעלה, [אבל] אף אחת מהתכונות האלה לא באמת עבדה."

"בעצם אני רק פתחתי קטעי אנימציה קטנים, כי ידעתי איך להנפיש דברים." בסופו של דבר, זה לא משנה - הסרטון (המוטבע למעלה) התפוצץ לממדים בלתי צפויים. באותו יום, ל-Wentworth-Bell הגיעו שפע של אנשים, שהתעניינו בקונספט ורצו לראות עוד. עד מהרה יצרו קשר גם מפרסמים רבים.

"אספיר היה הסרטון הזה בן שתי דקות שהיה שקר, והרבה אנשים בעצם אמרו שלחו לנו את אב הטיפוס שלכם", הוא נזכר. "ביליתי שלושה חודשים רק בניסיון לגרום לזה לשחק, כי הייתי כאילו, לעזאזל, כולם מבקשים את אב הטיפוס."

אפילו חודש לאחר פרסום הסרטון, עדיין היה באזז באינטרנט. נדהם מכל ההתעניינות, וונטוורת'-בל חשכה לכמה חודשים והמשיכה לעבוד על המשחק. באפריל, היה לו משהו שניתן לשחק בו לשלוח למפרסמים.

בין המפרסמים שהגיעו אליהם היה Tripwire Interactive. המוציא לאור היה ידוע בעיקר בשל מהדורות שטוחות, המוציא לאור תחילה טובלים את בהונותיהם ב-VR מאוחר יותר באותה שנה, עם Killing Floor: Incursion. לאחר ששוחח עם מנכ"ל Tripwire דאז, ג'ון גיבסון, על אב הטיפוס של Espire, הוא נתן לוונטוורת'-בל חומר למחשבה. "הוא היה כמו, 'תראה, זה פשוט לא מוכן עדיין. יש לזה הבטחה, אבל אין לך אפילו צוות. אתה אדם אחד. אבל תשמור על קשר'".

עם זאת הייתה תכונה מוקדמת אחת שגרמה לעניין את גיבסון במיוחד - תיאטרון הנוחות של אספייר. התכונה, שהייתה מרכיב עיקרי בשתי מהדורות Espire, היא צורה סוחפת של ויגנטיות המגבילה את שדה הראייה של המשתמש על ידי שכבת-על של חדר וירטואלי בפריפריה. זה מבסס את השחקן באמצעות תנועה מלאכותית ב-VR, וכתוצאה מכך הפחתה עצומה בבחילות ובמחלות תנועה. "הוא שיחק באב הטיפוס ואמר 'תראה, הכל באב הטיפוס הזה הוא די תת סטנדרטי, אבל זו הפעם הראשונה שאי פעם הצלחתי להכות במעגל שומר ב-VR בזמן שאני יורד במדרגות ולא הקאתי. זה מדהים.'"

Wentworth-Bell, שהיה להוט להתקדם לאחר הדיונים שלו עם Tripwire ועודד על ידי אחרים, לקח סיכון עד מהרה ועזב את עבודתו כדי להתמקד ב-Espire במשרה מלאה. עד מאי 2017, משקיעים פוטנציאליים הבהירו שהוא יצטרך להקים חברה כדי להגיע רחוק יותר. Digital Lode החל להתגבש, בעיקר ממאגר הכישרונות שפנו אליו בנוגע לסרטון הקונספט הראשוני. "הרבה אנשים שהגיעו אלי באותו יום [סרטון הקונספט שפורסם] הפכו בסופו של דבר לעובדים".

עד סוף השנה, הצוות הקטן ייצר אב טיפוס נוסף שניתן לשחק בו, שמילא ברובו את ההבטחות של סרטון הקונספט המקורי של Espire. "זה עדיין היה סופר חרא, אבל אתה יכול לשלוח את זה לכל אחד, הם יכולים לשחק את זה." משם, האתגר הבא היה אתגר גדול: מימון. אם 2017 הייתה עוסקת ביצירת אב הטיפוס, אז 2018 הייתה עוסקת בהבהרת אב הטיפוס הזה להפוך למשחק מלא.

הדיונים נמשכו עם Tripwire, שהיו מוכנים לממן את הפיתוח של פרוסה אנכית, אבל רק אם שותף מימון אחר היה גם כן. Wentworth-Bell דיברה גם עם VicScreen, סוכנות ממשלתית אוסטרלית, על אפשרויות מימון אפשריות, אבל לא VicScreen ולא Tripwire היו מוכנים להיות הראשונים להתחייב. "אז זה היה עוד [רגע] מזויף. רק אמרתי [ל-Tripwire], 'מגניב, ובכן VicScreen נמצאים על הסיפון אם אתה אומר כן'. ואני אמרתי ל-VicScreen שיש לנו מוציא לאור אמריקאי שיקפוץ על הסיפון אם [הם] יגידו כן. ואף אחד מהם לא אמר כן. אז פשוט שיקרתי ואמרתי לשניהם, כן, הצד השני אמר כן".

לאחר מכן, VicScreen ו-Tripwire חתמו שניהם על מימון וצוות Digital Lode גדל במהירות משני אנשים בלבד לחמישה, ועבדו על נתח אנכי ממה שיהפוך לאספיר 1. ברגע שזה היה מוכן, וונטוורת'-בל טסה ל-United מדינות להדגים את Espire לכמה חברות טכנולוגיה גדולות, כולל פייסבוק (כיום מטה) וסוני.

הצוות ציפה לפתח את Espire אך ורק עבור פלטפורמות VR למחשבים, אבל וונטוורת'-בל גילתה עד מהרה שפייסבוק כבר לא מממנת תוכן PC VR עבור אוזניות Oculus Rift שלה. פייסבוק אמרה לו שאם הוא רוצה לקבל משחק עם אור ירוק, הוא חייב להיות דלוק סנטה קרוז, שם הקוד לפיתוח למה שיהפוך לאוזניות העצמאיות של Oculus Quest.

הוא נשלח חזרה לאוסטרליה עם שני מכשירי אב טיפוס מוקדמים של סנטה קרוז ונכנס ל-2019 במטרה לפתח משחק ישוחרר בו זמנית ב-PC VR, Quest ו-PSVR. "כצוות של פעם ראשונה, זה נתפס כמסיר סיכונים, להיות בכל הפלטפורמות", אומר וונטוורת-בל. "זה אומר שבאמת יש סיכוי שזה יחזיר את העלות של הכנתו."

כפי שהתברר, השקה במספר פלטפורמות מתחה את הצוות הקטן מדי ודרש הרבה יותר עבודה מהצפוי. יציאת ה-PSVR הוצאה למיקור חוץ לאולפן נפרד, אבל אפילו הכנת Espire ל-Quest וגם ל-PC VR הוכיחה אתגר עבור Digital Lode. "זה היה פשוט קשה מדי לעשות את זה מדהים במחשב האישי ומדהים ב-Quest. כדי לעשות זאת, פשוט הכנו שני עותקים של Espire 1. זה היה סיוט".

Espire 1: VR Operative שוחרר עבור Quest, PC VR ו-PSVR בנובמבר 2019. למרות שהחזיר את תקציב הפיתוח שלו תוך מספר שבועות, המשחק עדיין הפגין ביצועים נמוכים בתחילה בניגוד לציפיות. זה לא עזר שה גרסאות PC VR ו-PSVR לא היו עדינות וביקורות שליליות הביאו לדירוגי משתמשים נמוכים באותן פלטפורמות. "רק כל הזמן אמרנו, 'הו, בילינו יותר מדי זמן ביצירת המשחק הזה מאשר בעצם לעשות אותו מהנה'. יותר מדי זמן הפיתוח שלנו היה רק ​​לגרום לו לטעון ב-Quest ולהיטען במחשב ולטעון ב-Steam..."

עם זאת, מהדורת ה-Quest לא הייתה נגועה באותן בעיות כמו PSVR ו-PC VR. ב-Quest, Espire 1 מצא קהל וקיבל קבלת פנים חיובית יותר בהשוואה לפלטפורמות אחרות. "ביום חג המולד [ב-2019], המשחק יצא כבר שישה שבועות וכבר שוחחנו עם Oculus ואמרנו בוא נעשה עוד אחד." כשהמגיפה פגעה כמה חודשים לאחר מכן, מכירות Espire ב-Quest עלו למעשה לרמה גבוהה מזו שהיו בהשקה.

Digital Lode בילתה את החודשים הראשונים של המגיפה בהצגת רעיונות למשחקים בהיקפים שונים והתנסות בפרויקטים אחרים, עד שפייסבוק חזרה לחדש את דיוני ההמשך. כשהם מציעים סבב מימון נוסף, הם עודדו את האולפן "להתנדנד חזק" לסרט המשך מלא ל-Espire 1.

פירוש הדבר היה ש-Digital Lode יצטרך להגדיל שוב, הפעם מ-12 אנשים ל-25, מה שיביא סט חדש של אתגרים. "ממש לא ציפיתי כמה קשה לעבור מצוות קטן של 8-12 [אנשים] לחברה", מודה וונטוורת-בל. "ברגע שפגענו ב-18 [אנשים], הכל התפרק כי היינו כמו, 'אלוהים אדירים, החברה צריכה מדיניות ומבנה ניהול אחר לגמרי'".

במהלך השנתיים וחצי הבאות, Digital Lode הגיעה ל-23 אנשים. הצוות עבד במהלך המגיפה כדי ליצור סרט המשך מלא עם קמפיין חדש ומצב מרובה משתתפים נוסף, תוך יישום לקחים שנלמדו מהפיתוח של Espire 1.

מוקדם יותר החודש, Digital Lode הוציא את Espire 2 באופן בלעדי ב-Quest 2. כעת עם שתי מהדורות גדולות מתחת לחגורתה, המיקוד של החברה משתנה שוב. "האתגר שאנחנו עומדים לנסות הוא, בפעם הראשונה - במקום להיות חברה שנבנתה סביב Espire וזה רק משחק אחד בכל פעם - לנסות לצמוח, לעשות שניים או שלושה [משחקים] מעל כמה שנים. כתוצאה מכך, אנו נכנסים למצב גיוס [בשנת 2023] כדי לבנות את הצוותים. אנחנו רוצים להצמיח את צוות Espire וגם צוות עבור IP נוסף."

לאחר סדרה של עדכונים מוצלחים לאחר ההשקה עבור Espire 1, התוכנית היא להציע תמיכה דומה לאחר ההשקה עבור Espire 2, עם עדכונים בהמשך הדרך. עם זאת, Digital Lode כבר התבססה על עוד משחק שלא הוכרז מאז אמצע 2022. "למשחק הבא יהיה DNA דומה [לאספייר]. זה לא יהיה משחק התגנבות, אבל זה יהיה יורה. וזה יפנה לעבר שיתוף פעולה, כי זה הדבר הגדול שיצא מההמשך שלנו".

חמש השנים האחרונות היו נסיעה ברכבת הרים עבור Wentworth-Bell וכל צוות Digital Lode, אך התוצאה מראה את האולפן פורץ דרך קדימה עבור מפתחי VR אוסטרלים. עם תוכניות שאפתניות להתמודד עם יותר פרויקטים מאי פעם, המסלול של Digital Lode יהיה מעניין לצפייה.

"עם Espire, הצלחנו ליצור מותג. יש לו נישה, זה משחק התגנבות, ובאמצעות הרבה מזל ופשוט תזמון טוב, זה מותג מוכר", הוא אומר. "אספירה היא סוג של מדע בדיוני [וגם] רציני. אבל [למשחק הבא] אנחנו רוצים ללכת על משהו שהוא שונה לגמרי. משהו כיף."

Espire 2 זמין כעת עבור Quest 2. אתה יכול קרא את הסקירה המלאה שלנו כאן.