Een decennium later toont de veroordeling van Ross Ulbricht aan de zijderoute de angst van de regering voor Bitcoin aan

Dit is een opinieredactie van Aaron Daniel, advocaat in hoger beroep en auteur van ‘The Bitcoin Brief’, en William D. Mueller, een advocaat in hoger beroep met een landelijke praktijk.

Na een proces van meerdere weken in Manhattan's United States District Court voor het zuidelijke district van New York, werd Ross Ulbricht, de maker en exploitant van de Zijderoute – een van de eerste marktplaatsen die uitsluitend gebruik maakte van bitcoin – ter dood veroordeeld in de gevangenis. De jury beraadslaagde slechts drie en een half uur alvorens Ulbricht te veroordelen voor de zeven tellen door de Amerikaanse overheid aangeklaagd: distributie van verdovende middelen, distributie van verdovende middelen via internet, samenzwering tot verspreiding van verdovende middelen, betrokkenheid bij een voortgaande criminele onderneming, samenzwering tot computerhacking, samenzwering tot handel in valse identiteitsdocumenten en samenzwering tot witwassen.

Voor die veroordelingen kreeg Ulbricht vijf verschillende straffen opgelegd:

• Eén voor 20 jaar,
• Eén voor 15 jaar,
• Eén voor vijf, en
• twee voor het leven.

Ulbricht zit de straffen gelijktijdig uit, zonder kans op vervroegde vrijlating.

Het vonnis van de rechter van het districtsrechtbank - twee levenslange gevangenisstraffen plus veertig jaar - veroorzaakte een schokgolf door de financiële technologiegemeenschap, waarbij velen dachten dat het vonnis niet in verhouding stond tot de misdaad. Ten slotte, niet een van de zeven veroordelingen van Ulbricht omvatte beschuldigingen van gewelddadig gedrag.

Als we er tien jaar later op terugkijken, lijkt het erop dat de strenge straf waar de Amerikaanse regering om vroeg, althans gedeeltelijk, werd ingegeven door de wens om de Amerikaanse dollar tegen te houden. Fiat wordt inderdaad ondersteund door het geweldsmonopolie van de staat, dat zich in het geval van Ulbricht manifesteerde door extreme vervolgingsmacht.

Gebruik van Bitcoin, mixen en Tor

Ten eerste is het de moeite waard om te kijken welke factoren een rol speelden bij de veroordeling van Ulbricht. Volgens de toepasselijke Amerikaanse richtlijnen voor straftoemeting, was een verplichte minimumstraf van 20 jaar vereist voor drie van Ulbrichts veroordelingen en een maximumstraf van zeven jaar voor twee andere. Aangezien de straffen gelijktijdig kunnen worden uitgezeten, had Ulbricht in theorie kunnen worden veroordeeld tot slechts 20 jaar gevangenisstraf. Toch hebben openbare aanklagers in het zuidelijke district van New York de rechtbank verzocht om de veroordeling van de Amerikaanse regering "een lange straf opleggen, een die aanzienlijk hoger is dan het verplichte minimum van 20 jaar."

Waarom? In de nasleep van de veroordeling van Ulbricht, de Amerikaanse procureur voor het zuidelijke district van New York beweerde dat de achtervolging voortkwam uit de betrokkenheid van Ulbricht bij drugs en verdovende middelen: “Vergis je niet: Ulbricht was een drugsdealer en criminele profiteur die de verslavingen van mensen uitbuitte en bijdroeg aan de dood van minstens zes jonge mensen.”

Maar de Amerikaanse advocaat maakte er ook een punt van om Ulbrichts gebruik van Bitcoin te benadrukken als betaalmethode die de anonimiteit van de Zijderoute bevordert:

“Ulbricht exploiteerde Silk Road opzettelijk als een online criminele marktplaats, bedoeld om gebruikers in staat te stellen anoniem en buiten het bereik van wetshandhavers drugs en andere illegale goederen en diensten te kopen en verkopen... Ulbricht ontwierp Silk Road om een op Bitcoin gebaseerd betalingssysteem die dienden om de illegale handel op de site te vergemakkelijken, onder meer door de identiteit en locaties te verbergen van de gebruikers die via de site geld overmaken en ontvangen.” 

Hoeveel rol speelde de beslissing van Ulbricht om bitcoin te implementeren, en een bitcoin-mixer (of tumbler), in zijn straf? Het is moeilijk te zeggen.

De straf van Ulbricht zou vanaf het begin hoog zijn, aangezien de strafwetten waaronder Ulbricht was veroordeeld, werden toegepast om hem verantwoordelijk te maken voor de totaal hoeveelheid drugs en verdovende middelen uitgewisseld via de Zijderoute. Hoe meer verhandelde drugs, hoe hoger de aanbevolen beginstraf. Maar het moet worden opgemerkt dat deze losse interpretatie van samenzwering is bekritiseerd als een verkeerde toepassing van het statuut.

Bij een standaardsamenzwering zijn alle samenzweerders op de hoogte van elkaar en komen ze overeen de misdaad multilateraal te plegen. Met de zijderoute was er niet één grote multilaterale overeenkomst, maar veel afzonderlijke en verschillende bilaterale overeenkomsten tussen de website en elke individuele verkoper, met andere woorden, veel afzonderlijke samenzweringen. Afgezien van deze verkeerde toepassing, door de overeenkomsten tussen elke gebruiker en de website samen te voegen tot één massale criminele samenzwering, werd Ulbricht beschuldigd van hulp bij de overdracht van over 60,720 kilo van cocaïne, heroïne en meth.

Vanaf dat uitgangspunt paste de rechter voor straftoemeting verschillende veroordelingsverbeteringen toe - verzwarende factoren die de aanbevolen gevangenisstraf in de Amerikaanse richtlijnen voor veroordeling verhogen, inclusief die voortkomend uit beschuldigingen dat Ulbricht betaalde voor huurmoorden in verband met de Zijderoute (de veroordeling rechter bepaald dat "Er is voldoende en ondubbelzinnig bewijs dat Ulbricht opdracht heeft gegeven tot vijf moorden als onderdeel van zijn inspanningen om zijn criminele onderneming te beschermen en dat hij voor deze moorden heeft betaald." Deze beschuldigingen werden niet volledig gepresenteerd of bewezen tijdens de veroordelingsfase in de vervolging van New York, en daarom hadden de advocaten van Ulbricht hun bekentenis tijdens de veroordelingsfase kunnen aanvechten. Maar de verdediging weigerde dit te doen, en dus werd het bewijs van huurmoord toegegeven en werd het een belangrijke verzwarende factor.

En Bitcoin zelf werd gecategoriseerd als een verzwarende factor. De aanklachten voor computerhacking van Ulbricht werden verhoogd vanwege zijn gebruik van “geavanceerde middelen.” De rechter noemde de “gebruik van Tor dat enige verfijning vereiste, de bitcoin-tuimelaar natuurlijk, [en] het gebruik van stealth-lijsten”, als reden voor de verbetering.

Door deze verbeteringen werd de door Ulbricht voorgestelde gevangenisstraf onder de federale richtlijnen voor veroordeling verhoogd tot het maximumbedrag: tweemaal levenslang.

Concurrentie Met De Dollar

Veel aanhangers van Ulbricht hebben de gevangenisstraf als onevenredig aan de misdaad genoemd. Ze hebben misschien een punt. De straf van Ulbricht was veel hoger dan de gemiddelde federale strafduur voor drugsdelinquenten - ongeveer zes jaar. Als eerste overtreder van een geweldloos misdrijf was de straf van Ulbricht acht keer strenger dan die van de voormalige politieagent van Minneapolis Derek Chavin voor het dodelijk knielen op de nek van George Floyd gedurende negen en een halve minuut. Zijn dubbele levenslange gevangenisstraf komt meer overeen met de opgelegde veroordelingen seriemoordenaars, serieverkrachters en kinderverkrachters.

Door de verklaringen van de aanklager, de uitspraken van de rechter, de federale strafrichtlijnen en de gemiddelde straffen voor andere, meer laakbare misdaden te onderzoeken, lijkt het er dus op dat de extreme straf van Ulbricht, althans gedeeltelijk, te danken is aan de bezorgdheid van de Amerikaanse regering over Ulbrichts gebruik van bitcoin als het exclusieve, pseudonieme betalingssysteem voor de Zijderoute.

Dat de Amerikaanse regering royaal haar vervolgingsbevoegdheid tegen Ulbricht en de Zijderoute heeft toegepast om de concurrentie met de dollar af te schrikken, wordt duidelijker wanneer dit wordt geplaatst in de context van andere agressieve vervolgingen van gebruikers en promotors van alternatieve valuta.

Neem Bernard von NotHaus, de oprichter van de National Organization for the Repeal of the Federal Reserve Act (NORFED). De organisatie van NotHaus creëerde de Liberty Dollar, een particulier ruilgeldsysteem van munten en biljetten ondersteund door specifieke gewichten van goud en zilver. In 2009 werd NotHaus gearresteerd en beschuldigd van samenzwering en namaak, ondanks het op de markt brengen van de Liberty Dollar als een concurrent van de Amerikaanse dollar, niet het echte artikel. De aanklagers eisten een gevangenisstraf van 14 tot 17 jaar voor de zeventigjarige (in wezen een levenslange gevangenisstraf), en brachten een persbericht uit waarin ze het particuliere ruilgeld hekelden als “een unieke vorm van binnenlands terrorisme.” Gelukkig voor NotHaus kregen de koelere hoofden de overhand en werd hij door de rechter veroordeeld tot een redelijke zes maanden huisarrest.

En vorige maand zei Mark Hopkins, een Bitcoin-docent bekend als ‘Doctor Bitcoin’, schuldig bevonden aan beschuldigingen van het verkopen van bitcoin peer-to-peer zonder een “geldzenderlicentie”, in strijd met de voorschriften van het Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN). Hopkins, die nu zes tot vijftien maanden in de federale gevangenis zit, beweerde dat aanklagers hem tot de pleidooiovereenkomst hadden gedwongen door te dreigen zijn vrouw samen met hem aan te klagen als hij niet meewerkte.

Deze gevallen, waaronder die van Ulbricht, geven aan dat de Amerikaanse regering snel hardhandige vervolgingstactieken toepast voor geweldloze misdrijven tegen haar munt. Je kunt je alleen maar voorstellen welk lot Satoshi Nakamoto te wachten zou hebben gestaan ​​als ze niet onder pseudoniem waren gebleven.

Dit is een gastpost van Aaron Daniel en William D Mueller. De geuite meningen zijn geheel van henzelf en komen niet noodzakelijk overeen met die van BTC Inc of Bitcoin Magazine.