NASA's James Webb Space Telescope heeft onlangs de chaos van het Cartwheel Galaxy vastgelegd, dat zich op bijna 500 miljoen lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Beeldhouwer bevindt. Het legde ook twee kleinere begeleidende sterrenstelsels vast tegen een achtergrond van vele andere sterrenstelsels.
Dit gedetailleerde beeld geproduceerd door Webb's krachtige infraroodblik onthulde nieuwe details over stervorming en de centrale van de melkweg zwart gat. Het laat zien hoe het Cartwheel Galaxy in de loop van miljarden jaren is veranderd.
Het radslagstelsel, zoals te zien in de afbeelding, lijkt op een wagenwiel. Het uiterlijk is het gevolg van een intense gebeurtenis - een botsing met hoge snelheid tussen een groot spiraalstelsel en een kleiner sterrenstelsel (niet zichtbaar in deze afbeelding).
NASA's functionarissen zeiden: “Collisies van galactische proporties veroorzaken een cascade van verschillende, kleinere gebeurtenissen tussen de betrokken sterrenstelsels; het Cartwheel is geen uitzondering.”
Het sterrenstelsel bevat twee ringen: een heldere binnenring en een omringende, kleurrijke ring. Beide ringen breiden zich naar buiten uit vanuit het midden van de botsing, als rimpelingen in een vijver nadat er een steen in is gegooid. Vanwege deze opwindende kenmerken van de melkweg, is dit melkweg staat ook wel bekend als het Ringstelsel.
Enorme jonge sterrenhopen zijn te zien in de helderste delen van de kern, die ook een enorme hoeveelheid heet materiaal bevat. Aan de andere kant overheersen stervorming en supernova's in de buitenste ring, die al bijna 440 miljoen jaar groeit. Terwijl het groeit, botst deze ring met het omringende gas, waardoor stervorming.
Andere telescopen, waaronder de Hubble Space Telescope, hebben eerder het Cartwheel onderzocht. Maar het dramatische sterrenstelsel is gehuld in mysterie - misschien letterlijk, gezien de hoeveelheid stof die het zicht verduistert. Webb, met zijn vermogen om infrarood licht te detecteren, onthult nu nieuwe inzichten in de aard van het Cartwheel.
Credits: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO-productieteam
NASA zei, “De Near-Infrared Camera (NIRCam), Webb's primaire imager, kijkt in het nabij-infraroodbereik van 0.6 tot 5 micron en ziet cruciale golflengten van licht die zelfs meer sterren kunnen onthullen dan waargenomen in zichtbaar licht. Dit komt omdat jonge sterren, waarvan er vele zich in de buitenste ring vormen, minder worden verduisterd door de aanwezigheid van stof wanneer ze worden waargenomen in infrarood licht. In deze afbeelding zijn NIRCam-gegevens blauw, oranje en geel gekleurd. De melkweg vertoont veel blauwe stippen, individuele sterren of stervormingsgebieden. NIRCam onthult ook het verschil tussen de vloeiende verdeling of vorm van de oudere sterpopulaties en dicht stof in de kern in vergelijking met de klonterige vormen die geassocieerd worden met de jongere sterpopulaties daarbuiten.”
"Om fijnere details te leren over het stof dat de melkweg bewoont, is echter Webb's Mid-Infrared Instrument (MIRI) nodig. MIRI-gegevens zijn rood gekleurd in deze samengestelde afbeelding. Het onthult gebieden binnen het Cartwheel Galaxy die rijk zijn aan koolwaterstoffen en andere chemische verbindingen, evenals silicaatstof, zoals veel van het stof op aarde. Deze gebieden vormen een reeks spiraalvormige spaken die in wezen het skelet van de melkweg vormen. Deze spaken zijn duidelijk te zien in eerdere Hubble-waarnemingen die in 2018 zijn vrijgegeven, maar ze worden veel prominenter in dit Webb-beeld.
