Emma Kapman beoordelingen First Dawn: van de oerknal tot onze toekomst in de ruimte door Roberto Battiston (vertaald door Bonnie McClellan-Broussard)
Ik ga iets gênants toegeven. Toen ik in eerste instantie tegenkwam Eerste dageraad, Ik beoordeelde het boek letterlijk op basis van de omslag en titel. Ik ging zitten in de verwachting te lezen over mijn onderzoeksgebied: het tijdperk van de eerste sterren in ons universum. Maar na een paar pagina's drong het tot me door dat dit boek me niet de luxe zou gunnen om me te koesteren in wat ik al wist. Ik moest eraan herinnerd worden hoeveel ik niet wist, en aan de kleinheid van mijn academische comfortzone.
Waar gaat dit boek dan precies over? Alles en niets. Of beter gezegd, hoe weinig we weten over heel veel. In plaats van ons te concentreren op wat we weten over één onderwerp binnen de astronomie, Roberto Battiston bespreekt met vreugde hoe ver we zijn gekomen en hoe ver we nog moeten gaan over onderwerpen “Van de oerknal tot onze toekomst in de ruimte”, zoals de ondertitel luidt.
Battiston, een natuurkundige en voormalig hoofd van de Italiaanse ruimtevaartorganisatie, is een enorm sympathieke verteller. Lezen over de onwetendheid van de mensheid, onderwerp na onderwerp, kan gemakkelijk ontmoedigend werken, maar je krijgt het gevoel dat de auteur positief geniet van het onbekende. Het voelt eerder als rennen om een gids met paraplu bij te houden, die vrolijk het ene na het andere zicht aanwijst. In een gedenkwaardig inzicht beschrijft Battiston de uren die hij in de CERN-bibliotheken doorbracht voordat het World Wide Web werd uitgevonden. “Ik weet nog dat ik op de grond zat, omringd door boeken, de een open op de ander, om teksten en referenties in realtime te vergelijken. Het was alsof je een analoge computer had met veel open vensters en van de ene pdf naar de andere kon springen.” Toen moest je hard werken om informatie te vinden, terwijl er nu aantoonbaar te veel kennis binnen handbereik is. We vinden het moeilijk om ons aan één onderwerp, vraag of tabblad te wijden.
Voor mij is het grootste trauma van thuiswerken het zien van het gedeelde scherm van mensen met een browser vol met tientallen geopende tabbladen – ik word er al zenuwachtig van als ik er alleen maar naar kijk. Ik kan niet overweg met halfdoordachte inhoud, een ongedaan gemaakte taak of een onontgonnen tabblad met een mogelijk antwoord op een vraag. Dus Eerste dageraad was voor mij een welkome uitdaging, omdat het een boek is dat onopgeloste vragen onderzoekt over uiteenlopende onderwerpen als inflatie en interstellaire migratie – waarbij met overgave nieuwe vensters worden geopend.
Ik voelde me vaak een beetje buiten adem en verbijsterd aan het einde van een snelle duik in een complex veld, maar zoals de auteur opmerkt, is dit geen schande.
Verdeeld in 33 korte hoofdstukken, is elk hoofdstuk een samenvatting van waarom een onderwerp interessant is, hoe onze kennis is gevorderd en waar astronomen hun aandacht vervolgens op concentreren. Het tempo van het boek weerspiegelt het tempo van de kennisevolutie dat Battiston wil benadrukken. Sterker nog, ik voelde me vaak een beetje buiten adem en verbijsterd aan het einde van een snelle duik in een complex veld, maar zoals de auteur opmerkt, is dit geen schande. Hoewel het vol staat met korte inleidingen tot verschillende wetenschappelijke concepten en gebieden, is dit geen “introductie tot” boek; en het is mogelijk dat lezers de dupe worden als ze niet eerder een passie voor het vakgebied hebben. Kortom, het is een cadeau voor de wetenschapper in je leven, of die vriend die documentaires van Brian Cox kijkt, maar misschien niet voor je buurman die nog nooit verbaasd heeft opgekeken.
Vooral de laatste paar hoofdstukken, waarin Battiston antimaterie (zijn onderzoeksspecialiteit) en de toekomst van de ruimtevaart bespreekt, zijn fascinerend. Je kunt zijn passie horen, en je krijgt details en anekdotes die je met een zoekmachine gewoon niet zou kunnen vinden, waarbij zijn rol als hoofd van de ruimtevaartorganisatie hem een uniek beeld geeft. Hij beschrijft bijvoorbeeld zijn bezoeken aan de fabrieken van SpaceX, verwijst naar Elon Musk bij de voornaam en bespreekt de politieke geografie van onderzoeksfinanciering in een tijdperk van ruimtemiljardairs.
Zelfs als je maar een paar vrije minuten per keer hebt om dit boek te lezen, zul je door de hoofdstukken heen glijden. Je wordt eraan herinnerd wat een fermion is, maakt een notitie om meer over het Higgs-deeltje op te zoeken en leert enthousiast over experimenten in de ruimte om donkere materie te vinden. Je zult uiteindelijk veel open tabbladen in je hoofd hebben, dus verwacht niet dat je tevreden wegkomt met de antwoorden. In plaats daarvan zul je de dringende noodzaak begrijpen om de volgende grote vraag te stellen: kunnen we reizen met bijna-lichtsnelheden? Is er leven op andere planeten?
In zijn voorwoord schrijft Battiston dat hij altijd ‘geïntrigeerd is geweest door randen, aangetrokken door de discontinuïteit die bestaat tussen de grens en de afgrond, tussen het nieuwe en het oude, tussen kennis en onwetendheid; Daarom heb ik ervoor gekozen om wetenschapper te worden, en ik heb er nooit spijt van gehad.” Ik heb er geen spijt van dat ik de inhoud van dit boek verkeerd heb begrepen toen ik het voor het eerst in handen kreeg. Het daagde me uit op gebieden waar ik niets wist en maakte me nederig op gebieden waar ik dacht alles te weten. Bereid je voor om duizelig te worden en vraag de Kerstman om paginamarkeringen – je hebt ze nodig.
- MIT-pers 2022 216 pp £ 25hb
