Barrières doorbreken en natuurkunde ontsluiten - de groeiende impact van het Bell Burnell Graduate Scholarship Fund

Stel je voor dat je een prijs van $ 3 miljoen wint en vervolgens al het geld weggeeft. Dat is precies wat de astrofysicus zei Dame Jocelyn Bell Burnell deed in 2018, toen ze de Special Breakthrough Prize in Fundamental Physics voor haar ontdekking in 1967 van pulsars en haar "inspirerend wetenschappelijk leiderschap gedurende de laatste vijf decennia".

Inderdaad, Bell Burnell schonk nog meer prijzengeld in 2021, toen ze de oudste wetenschappelijke prijs ter wereld ontving, de Royal Society Copley Medal. In plaats van naar familie of een gevestigde liefdadigheidsinstelling te gaan, gebruikte ze deze giften in beide gevallen om de Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, of BBGSF (zie kader hieronder). Het heeft tot doel promovendi te helpen uit groepen die ondervertegenwoordigd zijn in de natuurkunde en wordt ondersteund en beheerd door het Institute of Physics (IOP), dat publiceert Natuurkunde wereld.

'Kijk blij schat, je hebt zojuist een ontdekking gedaan'

Bell Burnell is geen onbekende in de barrières waarmee studenten uit minderheidsgroepen worden geconfronteerd. Ze heeft er zelf met velen mee te maken gehad, vanaf het moment dat ze begin jaren zestig natuurkunde studeerde aan de Universiteit van Glasgow. Omdat ze in het laatste jaar al geïsoleerd was omdat ze de enige vrouw was die nog op haar cursus zat, werd ze omringd door mannelijke studenten die 'met hun voeten stampten, floot, riepen en zoveel mogelijk onaangenaam geluid maakten' elke keer dat ze een collegezaal binnenkwam.

Later, tijdens het bouwen van een radiotelescoop tijdens haar doctoraat aan de Universiteit van Cambridge vonden mannelijke collega's het handwerk 'niet geschikt voor een vrouw', maar Bell Burnell corrigeerde ze snel en raakte betrokken bij de bouwwerkzaamheden. Inderdaad, verschillende barrières, vaak het resultaat van maatschappelijke verwachtingen en normen binnen de natuurkundegemeenschap en daarbuiten, daagden haar gedurende haar hele carrière uit. Bell Burnell heeft ze allemaal overwonnen en haar prestaties zijn ronduit fantastisch.

Barrières overwinnen

Velen van ons zijn niet verrast door dergelijke verhalen over openlijke vijandigheid jegens vrouwen in de natuurkunde in het verleden - Bell Burnell was tenslotte meer dan 50 jaar geleden een student. Maar tegenwoordig, wanneer initiatieven zoals de Equality Challenge Unit's Athena SWAN-handvest (Scientific Women's Academic Network).  en Project Juno – de vlaggenschipprijs voor gendergelijkheid van het IOP voor natuurkunde-instellingen – hebben veel gendergerelateerde kwesties op de voorgrond geplaatst en beste praktijken in onze gemeenschap ondersteund. Dergelijk gedrag behoort toch tot het verleden? Zijn er echt nog steeds aanzienlijke belemmeringen voor mensen die natuurkunde doen?

Hoewel het aantal vrouwen dat natuurkunde studeert aan een universiteit in het VK de afgelopen 20 jaar is toegenomen, is het met 23% nog steeds te laag. Voor veel andere groepen is het beeld even slecht. Het aandeel natuurkundestudenten dat uit huishoudens met een laag inkomen komt, is veel kleiner dan zou moeten, en wat betreft studenten uit etnische groepen die tot een minderheid behoren in het VK, dat zijn er nog minder. Dit aantal zal hopelijk langzaam toenemen naarmate er meer vrouwen en minderheidsgroepen door de pijplijn druppelen, maar we kunnen meer doen om te helpen. Je hoeft alleen maar de inspirerende verhalen van de 21 Bell Burnell-geleerden die we in de eerste drie rondes hebben aangeworven, om echt de vele verschillende uitdagingen te begrijpen die mensen vandaag de dag nog moeten overwinnen om een ​​carrière in de natuurkunde na te streven.

In 2019 werd ik uitgenodigd om voorzitter te worden van de BBGSF terwijl het werd opgezet, en ik ben toezicht blijven houden op het fonds, dat nu in zijn vierde cyclus zit. Ik word ondersteund door een enorm toegewijd team dat diverse vaardigheden en levenservaringen meebrengt van veel ondervertegenwoordigde groepen in de natuurkunde - iets dat essentieel was bij het opzetten van dit unieke plan.

Bij het ontwerpen van de werking van de BBGSF hebben we de volgende werkprincipes ontwikkeld:

• Alle kandidaten voor een volledige beurs moeten worden medegefinancierd door de gastuniversiteit of -instelling waar de student is gevestigd. Het idee hier is om ervoor te zorgen dat de universiteit ook een gevestigd belang heeft bij het slagen van de regeling.
• We erkennen belofte in plaats van absolute prestaties in sollicitanten. We maken geen onderscheid tussen iemand die een driejarige BSc of een vierjarige MPhys-graad heeft behaald, en we proberen ook geen oordeel te vellen over cijfers of rang. Dit komt omdat barrières zoals financiële tegenspoed kunnen betekenen dat sommige kandidaten het zich gewoon niet kunnen veroorloven om een ​​Mphys te doen, of dat hun behoefte aan een baan naast hun studie invloed heeft op hun studievermogen.
• We bekijken hoe de aanvrager zou kunnen optreden als ambassadeur voor de BBGSF. We willen het woord zoveel mogelijk verspreiden, zowel over het fonds als over onze aanpak om diversiteit in afgestudeerde studies te faciliteren.
• Samen met de sollicitant kijken we naar het begeleidingsteam, de PhD-omgeving en de directe onderzoekscultuur. We verwachten dat onze wetenschappers goed wetenschappelijk worden ondersteund, maar we willen ook dat ze als individuen gedijen, in een omgeving waar ze steun hebben en het gevoel hebben erbij te horen, om hun kansen op succes te maximaliseren.
• We willen een goede praktijk inspireren bij het selecteren van promovendi. We hopen inderdaad dat als we instellingen vragen ons te vertellen hoe ze kandidaten selecteren, ze worden aangemoedigd om na te denken over hoe inclusief (of niet) hun processen zijn.

Vooroordelen, discriminatie en marginalisering verslaan

Enkele grimmige bevindingen komen naar voren wanneer we de verschillende ondervertegenwoordigde groepen analyseren waaruit degenen die zich aanmelden voor - en winnende - BBGSF-prijzen komen. Misschien wel het meest opvallende na het zien van het enorme aantal hooggekwalificeerde en gemotiveerde studenten dat onze financiering nodig heeft, is de enorme mate waarin intersectionaliteit een rol speelt. Van alle aanvragers in 2022 en 2023 was 80% vrouw, 56% had een handicap, 56% kwam uit kansarme milieus, 26% was LGBTQ+ en 46% kwam uit etnische minderheidsgroepen. Dit is representatief voor de verdeling die we tot nu toe in alle aanvragen hebben gezien, en wordt weerspiegeld in de populatie van onze prijswinnaars (figuur 1).

Als blanke vrouw die in 1980 aan mijn studie begon, kan ik me moeilijk voorstellen hoeveel moeilijker mijn loopbaanontwikkeling zou zijn geweest als ik de dubbele (of driedubbele) klap van meervoudige vooroordelen, discriminatie of marginalisering had ondergaan. Dit is echter de realiteit voor veel van onze zeer capabele studenten vandaag.

Een van de BBGSF-geleerden vertelde me bijvoorbeeld (en ik parafraseer): “Het feit dat ik een vrouw ben in de natuurkunde is nooit een probleem geweest – het probleem was dat ik 'arm' ben. Ik moest tijdens mijn studie een baan behouden en daar leden mijn cijfers onder. Een keer werd mij een verlenging van een deadline geweigerd omdat de academicus vond dat het 'mijn keuze' was om een ​​baan te hebben en dat ik moest kiezen tussen mijn studie natuurkunde en meer 'zakgeld'.” Veel, zo niet de meeste, academische natuurkundigen in het VK komen uit de middenklasse en per definitie hebben maar weinigen zulke ontberingen meegemaakt. Dit kan leiden tot onbewuste vooroordelen die veel breder en net zo schadelijk zijn als de gendervooroordelen waarmee we nu relatief vertrouwd zijn.

Criteria zoals onderzoekservaring, die vaak wordt gebruikt bij het toekennen van doctoraatsbeurzen, maken een doctoraat buiten de hoop van verder uitstekende kandidaten. Dit komt omdat studenten die verantwoordelijkheden hebben, zoals mantelzorger zijn, of die tijdens de vakantieperiodes in een academiejaar moeten werken, vaak geen stage kunnen lopen. Dergelijke studenten zullen daarom niet die 'allerbelangrijkste' onderzoekservaring hebben, of de kans hebben gehad om een ​​paper te schrijven - beide wegen vaak zwaar door bij het overwegen van een doctoraatsaanvraag. Het toekennen van promotiegeld louter op basis van academische prestaties, zoals examencijfers, onderzoekservaring of gepubliceerde papers, zorgt ervoor dat we uitstekende kandidaten missen en beperkt de diversiteit van de natuurkundige gemeenschap.

Voorbij goede bedoelingen

Ik ben er sterk van overtuigd dat onze gemeenschap vooral zorgzaam is, waar mensen ernaar streven het beste uit zichzelf te halen. Maar zelfs in de aanvragen bij de BBGSF slaan sommige academici de plank mis, hoe goedbedoeld ze ook mogen lijken. We hebben bijvoorbeeld opmerkingen gehoord als "Mijn inzet als promotor voor het ondersteunen van minderheden is duidelijk omdat ik net een niet-blanke, vrouwelijke postdoctorale onderzoeksassistent in dienst heb genomen - zij zal ideaal zijn om deze student te begeleiden." Of "We hebben alle in aanmerking komende studenten overwogen en degene met de hoogste cijfers gekozen." Symbolische gebaren zoals deze kunnen soms meer kwaad dan goed doen, en zullen op de lange termijn niet leiden tot de verandering die we willen: echte voorstanders worden van studenten uit alle lagen van de bevolking in de natuurkunde. 

Wat nog zorgwekkender is, is dat slecht gedrag alomtegenwoordig is. Ik heb sommige van onze geleerden moeten geruststellen dat het niet oké is om uitgescholden te worden, wat de situatie ook is, en ik heb ze advies gegeven over hoe ze met dergelijk gedrag om moeten gaan. Helaas worden nogal wat promovendi en beginnende onderzoekers met dit soort problemen geconfronteerd, ongeacht of ze tot een ondervertegenwoordigde groep behoren – maar dat maakt het nog niet oké. En het is absoluut niet oké om andere hooggeplaatste figuren dergelijk gedrag te laten verontschuldigen door te zeggen: "Maak je geen zorgen - het is gewoon hoe professor X is - ze schreeuwen tegen iedereen." We zouden helemaal moeten afstappen van dergelijk gedrag.

Ik heb ook moeten ingrijpen bij instellingen die van promovendi verlangen dat ze hun eigen laptop of computer kopen, wat bijna een maand van hun stipendium kan kosten. Als een afdeling het zich echt niet kan veroorloven om haar promovendi uit te rusten met computerhardware, draagt ​​de BBGSF bij in de onderzoekskosten van de studenten met middelen die voor dergelijke aankopen kunnen worden gebruikt. Ironisch genoeg zijn het echter vaak de rijkste universiteiten die verwachten dat studenten hun eigen laptops moeten betalen.

Ondanks deze problemen zijn we enorm dankbaar voor de steun die natuurkundeafdelingen en -instituten in het Verenigd Koninkrijk en Ierland aan de regeling hebben gegeven, door bereid te zijn wetenschappers mee te financieren. Sommige zijn zelfs verder gegaan dan de gevraagde cofinanciering. Een bepaalde natuurkundeafdeling heeft zich ertoe verbonden de ingediende aanvragers volledig te financieren - ongeacht de uitkomst van hun aanvraag bij de BBGSF - omdat ze de waarde inzagen van toenemende diversiteit en veelbelovende ondersteuning van studenten. Een ander werkte met ons samen om het grootste deel van de financiering voor een student te vinden, aangezien we de bovenkant van ons budget hadden bereikt. We bieden ook volledig gefinancierde aanvullende prijzen waarmee promovendi hun onderzoekstaken kunnen combineren met eventuele zorgtaken, of ze kunnen geld krijgen om hun doctoraat af te ronden wanneer alle andere bronnen falen.

Persoonlijke en professionele impact

Voorzitter zijn van de BBGSF is zowel een voorrecht als een levensles geweest. Alleen al het bestaan ​​van de BBGSF heeft studenten een reden gegeven om iemand te benaderen met vragen over financiering, en ook het vertrouwen om dat te doen. Na een bepaald gesprek dat ik gaf over onze regeling, kwam ik in een lang gesprek terecht met een gehandicapte student. Ze financierden een doctoraat uit eigen middelen omdat ze in deeltijd moesten studeren en ze hadden te horen gekregen dat het niet mogelijk was om een ​​UKRI-beurs in deeltijd te krijgen. Het was hen ook onduidelijk of het BBGSF-fonds deeltijdaanvragen ondersteunt – wat wij doen. Toen ik dit onderzocht, vond ik tegenstrijdige adviezen over deeltijd UKRI-financiering voor PhD's, maar ik kon verduidelijken dat het mogelijk is om UKRI-studenten in deeltijd te houden. Deze cruciale informatie is nu duidelijker gemaakt op de UKRI-website en hopelijk zal de optie van deeltijdpromovendi in de toekomst op grotere schaal onder instellingen worden geadverteerd.

Het fonds maakt echt een verschil. Ons 10-jarenplan is om een ​​cohort van 100 BBGSF-wetenschappers te hebben, en we zijn goed op weg om dat te bereiken. Het IOP heeft krachtig geld ingezameld en we zijn ongelooflijk dankbaar voor alle donaties die het voor ons mogelijk hebben gemaakt om het aantal uitgereikte prijzen te verhogen van vier in 2020 naar negen in 2022.

Met haar vrijgevigheid begon Jocelyn Bell Burnell iets bijzonders. Ze begrijpt niet alleen de waarde van diversiteit voor onze gemeenschap, maar heeft geweldige dingen gedaan om deze te bevorderen

Omdat we de verhoging onmiddellijk en eenzijdig hebben gekoppeld aan de PhD-stipendia die in oktober 2022 door de UKRI zijn aangekondigd, betekent dit helaas dat er dit jaar een daling kan zijn in het aantal toekenningen dat we kunnen doen. Maar we hopen altijd op meer donateurs van het fonds – groot of klein.

Met haar eigen ongelooflijke vrijgevigheid is Bell Burnell iets heel bijzonders begonnen. Ze begrijpt niet alleen de waarde van diversiteit voor onze gemeenschap, maar heeft geweldige dingen gedaan om deze te bevorderen. Het klappen en stampen als ze tegenwoordig een collegezaal binnenkomt, is gelukkig om een ​​heel andere reden: een van enorme dankbaarheid en steun.

• U kunt contact opnemen met het Bell Burnell Graduate Scholarship Fund op bellburnellfund@iop.org. De volgende ronde van het Bell Burnell Graduate Scholarship Fund gaat open voor aanvragen in het najaar van 2023. Voor informatie over hoe u zich kunt aanmelden en om interviews met eerdere prijswinnaars te lezen, zie onze website

• Door SEO aangedreven content en PR-distributie. Word vandaag nog versterkt.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. Toegang hier.
• De toekomst slaan met Adryenn Ashley. Toegang hier.
• Bron: https://physicsworld.com/a/breaking-barriers-and-opening-up-physics-the-growing-impact-of-the-bell-burnell-graduate-scholarship-fund/