Met de bekendmaking van de Nobelprijzen voor 2022, Natuurkunde wereld redactie kijkt naar de natuurkundigen die prijzen hebben gewonnen op andere gebieden dan het hunne. Michaël Banken onderzoekt hoe Joseph Rotblat de Nobelprijs voor de vrede in de wacht sleepte
Natuurkunde heeft een ongemakkelijke relatie met kernwapens. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werkten veel natuurkundigen aan het Manhattan Project dat tot doel had de eerste atoombom te maken. Het plan was om de bom te ontwikkelen voordat Hitler en de nazi's dat deden, maar veel natuurkundigen worstelden hierbij met hun geweten, wetende dat ze een wapen aan het ontwikkelen waren dat verwoestende gevolgen had.
Een van degenen die sceptisch werden over dergelijke inspanningen was de Pools-Britse kernfysicus Joseph Rotblat. Hij werd geboren op 4 november 1908 in een joods gezin in Polen en zou later in 1937 adjunct-directeur worden van het Instituut voor Atoomfysica van de Vrije Universiteit van Polen.
Toen in 1939 de oorlog uitbrak, zat Rotblat in Engeland en realiseerde hij zich al snel dat hij een bijdrage kon leveren aan de ontwikkeling van de atoombom. In 1944 sloot hij zich vervolgens aan bij het Manhattan Project, deels omdat hij geloofde dat als de geallieerden hun eigen atoombom zouden ontwikkelen, dit Hitler zou kunnen stoppen.
Maar na minder dan een jaar in het project, nadat hij met eigen ogen had gezien hoe moeilijk het bleek om een bom te maken, nam Rotblat ontslag. Hij overtuigde zichzelf ervan dat de nazi's geen kans hadden om hun eigen apparaat te bouwen. Werken aan een atoombom was in zijn ogen vanaf dat moment niet langer louter een defensieve daad.
De gevaren onder de aandacht brengen
Bij zijn terugkeer in het VK wijdde Rotblat zijn wetenschappelijke carrière aan het bestuderen van de effecten van straling op levende organismen. In 1949 verhuisde hij naar het St Bartholomew's Hospital in Londen - een academisch ziekenhuis verbonden aan de Universiteit van Londen - waar hij de rest van zijn carrière bleef.
Hij leidde ook pogingen om de gevaren van atoomwapens te communiceren. In 1955 bundelde Rotblat de krachten met Albert Einstein, Bertrand Russell en anderen om het Russell-Einstein-manifest uit te vaardigen dat wereldleiders waarschuwde voor de gevaren van kernwapens en oorlogsvoering. Dit leidde in 1957 tot de oprichting van de Pugwash-conferenties over wetenschap en wereldaangelegenheden.
Voor dit baanbrekende streven deelden Rotblat en Pugwash de 1995 Nobelprijs voor de vrede "voor hun inspanningen om de rol van kernwapens in de internationale politiek te verminderen en, op langere termijn, dergelijke wapens te elimineren."
Schrijven voor Natuurkunde wereld in 1999 slechts een paar jaar voor de zijne overlijden in 2005 op 96-jarige leeftijd, merkte Rotblat op hoe hij meende dat de wetenschappelijke gemeenschap een directe bijdrage zou kunnen leveren aan de uitbanning van kernwapens of andere massavernietigingswapens.
“Kernwapens kunnen niet worden uitgevonden; we kunnen de kennis over hoe we ze moeten maken niet uit ons geheugen wissen', schreef hij. "Uiteindelijk moeten we het ogenschijnlijk utopische concept van een oorlogsvrije wereld aanpakken... Dit is echt een taak die geschikt is voor de volgende eeuw."
