Het fossielenbestand van de hylobatiden is slecht bekend en is grotendeels beperkt tot fossiele en subfossiele overblijfselen uit het Pleistoceen en Holoceen van China en Zuidoost-Azië.
Onlangs ontdekte een team van wetenschappers het vroegste gibbonfossiel in het Yuanmou-gebied van de provincie Yunnan in het zuidwesten van China. Deze ontdekking zou kunnen helpen een lang ongrijpbaar evolutionair hiaat in de geschiedenis van apen.
De nieuwe studie richtte zich voornamelijk op centra op hylobatiden, een familie van apen die 20 soorten levende gibbons omvat. Fossiele overblijfselen van Hylobatiden zijn schaars. De meeste exemplaren zijn geïsoleerde tanden en fragmentarische kaakbotten die gevonden zijn in grotten in Zuid-China en Zuidoost-Azië die niet meer dan 2 miljoen jaar geleden dateren.
Het gevonden fossiel is van een kleine aap genaamd Yuanmoupithecus xiaoyuan. Wetenschappers bevestigden dit na analyse van de tanden en schedelspecimens van Yuanmoupithecus, waaronder een bovenkaak. De aap was minder dan 2 jaar oud toen hij stierf.
Yuanmoupithecus was qua grootte vergelijkbaar met de hedendaagse gibbons, met een lichaamsgewicht van ongeveer 6 kilogram - of ongeveer 13 pond - volgens de grootte van de kiezen.
Terry Harrison, hoogleraar antropologie aan de New York University en een van de auteurs van het artikel, zei: "De tanden en de onderkant van de Yuanmoupithecus lijken erg op die van de hedendaagse gibbons, maar in enkele opzichten was de fossiele soort primitiever en wijst erop dat hij de voorouder is van alle levende soorten."
Xueping Ji van het Kunming Institute of Zoology en de hoofdauteur van de studie vond de bovenkaak van het kind tijdens zijn veldonderzoek. Het fossiel werd geïdentificeerd als een hylobatide na vergelijking met moderne gibbonschedels in het Kunming Institute of Zoology.
In 2018 nodigde hij Harrison en andere collega's uit om te werken aan de specimens die de afgelopen 30 jaar waren verzameld in het Yunnan Institute of Cultural Relics and Archeology en het Yuanmou Man Museum.
Harrison zei, "De overblijfselen van Yuanmoupithecus zijn uiterst zeldzaam, maar met ijver is het gelukt om voldoende exemplaren te vinden om vast te stellen dat de fossiele aap van Yuanmou inderdaad een naaste verwant is van de levende hylobatiden."
Wetenschappers hebben ook aangetoond dat de Kapi ramnagarensis, waarvan wordt aangenomen dat het een eerdere hylobatide-soort is op basis van een enkele geïsoleerde fossiele kies uit India, toch geen hylobatide is. Het is een lid van een meer primitieve groep primaten die niet nauw verwant zijn aan moderne apen.
Harrison zei, "Genetische studies geven aan dat de hylobatiden ongeveer 17 tot 22 miljoen jaar geleden afweken van de lijn die leidde tot de mensapen en mensen, dus er is nog steeds een gat van 10 miljoen jaar in het fossielenbestand dat moet worden opgevuld. Met de voortdurende verkenning van veelbelovende fossiele vindplaatsen in China en elders in Azië, is het te hopen dat aanvullende ontdekkingen zullen helpen deze kritieke leemten in de evolutionaire geschiedenis van hylobatiden op te vullen."
Journal Reference:
- Xueping Ji, Zhenzhen Wang et al. De vroegste hylobatid uit het late Mioceen van China. Journal of Human Evolution DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
