RALEIGH – Na uren in de zon te hebben gereden, Marcelo Ardon stopte op een hobbelige grindweg die leidde naar een kustbos waar de stijgende zeespiegel het landschap zichtbaar verandert. De vliegen zwermden toen hij uit de vrachtwagen stapte om over een dik, overgroeid pad te beginnen.
Ardón ontweek spinnenwebben en stapte van het pad af in een modderig gebied waar hij en zijn onderzoeksteam apparatuur hebben geplaatst die de hoogte van de grond in de gaten houdt, zodat ze het lot van dit moerasbos, gelegen in de Palmetto-Perenboom Preserve op de Albemarle Sound van North Carolina.
"We houden in de gaten of de bodem omhoog of omlaag gaat - dat zal ons vertellen of het wetland de zeespiegelstijging kan bijhouden, of dat het gaat verdrinken", zegt Ardón, universitair hoofddocent van bosbouw en milieubronnen aan de North Carolina State University.
Ardón is al getuige geweest van veranderingen in dit bos sinds hij het ongeveer 15 jaar geleden begon te bestuderen. In die tijd droeg Ardón gewoon gewone laarzen. Hij draagt nu rubberen waadpakken omdat het water zo hoog staat.
"Ik zag het bos voor mijn ogen veranderen", zei Ardón. “We zagen alle bomen sterven. De overkapping ging open. Alle vegetatie in het understory was aan het veranderen; er kwam andere, meer waterminnende vegetatie binnen. Daarom werk ik nog steeds op deze site en zijn we spookbossen breder gaan bekijken.”
Ardón bestudeert de drijvende krachten en stroomafwaartse effecten van de overgang van wetlandbossen naar zogenaamde spookbossen.
“Dus we hebben onderzocht: wat zijn de drijfveren van deze veranderingen?” hij zei. "Wat zijn de gevolgen? Over welke tijdschalen lijken deze veranderingen te gebeuren?”
Wanneer het water te snel stijgt
Volg het spoor van de onderzoeker tot het einde en je bereikt de Albemarle Sound. Dode boomstronken en haken en ogen spotten de kustlijn.
"Dit is wat we een spookbos noemen", zei Ardón, nadat hij zich door de vegetatie van de kustlijn had geduwd en naar buiten was gegaan om tot aan zijn middel tussen de haken en ogen te gaan staan. “Dit gebied leek vroeger op het bos waar we net door liepen.”
Je krijgt een kerkhof van dode stronken als het water het land te snel onder water zet, legde Ardón uit, en de moerasvegetatie kan het niet bijbenen. In eerder werk van zijn lab, hebben onderzoekers de zoutwaterdrempel gevolgd die verschillende planten kunnen nemen.
"Dus wat hier is gebeurd, is dat we vlak naast de Albemarle Sound zijn, en het water is sneller gestegen dan dit systeem de tijd heeft gehad om te migreren," zei hij.
Ardón wees naar de voet van een nabijgelegen boom. Hij zou gelijk met de boom hebben gestaan als het bos intact was geweest. In plaats daarvan zat hij tot aan zijn middel in het water. Die bodem, en de op koolstof gebaseerde organische stof erin, is verloren gegaan.
"Dus we hebben die hoeveelheid grond en die hoeveelheid koolstof verloren", zei hij. 'We zijn het kwijt. Een deel ervan kan naar beneden zijn gegaan en het is begraven in de bodem van het geluid en een deel ervan kan in de atmosfeer zijn.
Terwijl hij zei dat er in het verleden een "dans" is geweest tussen beboste wetlands en moeras, is het probleem nu hoe snel het gebeurt.
“Dus de zeespiegel stijgt en er zijn meer stormen; er zijn meer droogtes – al deze dingen belasten de bomen en de vegetatie,” zei Ardón.
Bomen, in de dood, transporteren nog steeds gassen
Ardón legde zijn hand op de stam van een van de dode bomen - een stam die, hoewel dood, nog steeds gassen door het resterende vasculaire systeem binnenin kan transporteren.
In een recente studie hebben Ardón en zijn team gekeken naar de rol die bomen spelen bij het vrijgeven of vasthouden van gassen in de bodem in spookbossen.
"We zien nu dat ze functioneren als gefilterde rietjes, omdat ze de beweging van sommige gassen vergemakkelijken, maar ze helpen ook om sommige uit te filteren,” zei Ardón. "Ze helpen methaan uit te filteren, wat een zeer krachtig broeikasgas is."
Hij waadde naar de rand van waar de laatste stronk in het geluid stond. Hij zei dat de kust rond 1990 ongeveer 80 voet verwijderd was van waar het nu is.
"Je kunt de verandering zien op satellietbeelden als je doorgaat Google Earth, en gebruik de time-lapse-tool om een speld te plaatsen waar de kust zich nu bevindt,” zei hij. "Vervolgens zet je de klok terug en je krijgt beelden te zien die teruggaan tot 1987, 1990. Dat zie je zelf veranderen."
Vrijwilligers helpen bij het volgen van Ghost Forest-overgangen
Terug aan land liep Ardón over een promenade langs de rivier de Scuppernong. Binnen in de Nationaal natuurreservaat Pocosin Lakes in Columbia, North Carolina, kronkelt de promenade door inheemse bloemen in bloei en knobbelige cipressen.
Ardón stopte bij een bord langs de promenade, met uitzicht op een bos erachter. Hij legde zijn telefoon op een kleine richel op het bord en maakte een foto. De site maakt deel uit van een burgerwetenschappelijk project dat Ardón heeft gelanceerd om bossen in transitie te volgen.
Vrijwilligers kunnen foto's maken op de locaties en deze naar NC State-onderzoekers e-mailen. Het idee is om de foto's te gebruiken om de bossen in de loop van de tijd te volgen.
"Ik vind het leuk om spookbossen te bestuderen omdat ze een heel duidelijke indicatie zijn dat klimaatverandering hier is, dat klimaatverandering plaatsvindt en dat het hier en nu is," zei Ardón.
Naast het betrekken van burgerwetenschappers bij zijn werk, heeft Ardón ook oplossingen voor zeespiegelstijging onderzocht, waaronder herstel van wetland.
"Deze systemen zijn veel veranderd in de tijd dat ik ze bestudeer en ik weet dat ze zullen blijven veranderen in de tijd dat mijn kinderen opgroeien," zei hij. "Maar ik ben er zeker van dat ons onderzoek kan helpen de onzekerheden waarmee grondbeheerders nu al worden geconfronteerd, te verminderen."
Lezen een Q&A met Ardón over het burgerwetenschapsproject, Klik hier. Om de tot nu toe verzamelde foto's te zien, klik hier.
(C) NCSU
