Pinguïns verloren meer dan 60 miljoen jaar geleden het vermogen om te vliegen en ontwikkelden een hypergespecialiseerd maritiem lichaamsplan.
In een nieuwe studie, de eerste uitgebreide genetische studie met uitgestorven en bestaande (levende) pinguïnsoorten, onderzocht een internationaal team van 40 wetenschappers het genoom van alle levende en recentelijk uitgestorven pinguïnsoorten. Vervolgens combineerden ze de gegevens met het fossielenbestand om kritieke gebeurtenissen en processen te identificeren die de evolutie van deze iconische vogels hebben gevormd.
De resultaten toonden aan dat klimaatverandering en veranderingen in oceaanstromingen de evolutie van de pinguïn hadden aangestuurd. Ze identificeerden de handtekeningen in belangrijke gebeurtenissen en processen die de evolutie van deze iconische vogels hebben gevormd. Pinguïns werden verder naar het noorden geduwd toen de temperatuur kelderde, en keerden terug naar de polen toen de temperatuur steeg en nieuwe leefgebieden openstonden voor kolonisatie.
Bovendien hebben wetenschappers een groep genen gevonden die mogelijk verantwoordelijk zijn voor enkele van de aanpassingen die helpen pinguïns overleven in enkele van de meest unieke omgevingen op aarde, zoals Antarctica en de Zuidelijke Oceaan. Deze aanpassingen omvatten regulering van de lichaamsgrootte, onderwaterzicht, diep duiken en thermoregulatie - het mechanisme waarmee dieren de ideale interne temperatuur behouden. Hoewel de evolutie van pinguïns vrij traag bleek te zijn in vergelijking met die van andere vogels, wordt aangenomen dat veel van de essentiële kenmerken van het waterleven al vroeg in de pinguïnevolutie aanwezig waren.
Professor Richard Phillips, een ecoloog voor zeevogels aan de British Antarctic Survey, die co-auteur is van de studie, zegt:
“Hoewel de meeste mensen denken aan pinguïns, ze zien ze voor zich tussen ijsschotsen en achtervolgd door zeeluipaarden, maar pinguïns evolueerden tot waterdieren voordat de poolijskappen zich vormden! In de loop van de tijd ontwikkelden ze eigenschappen waardoor ze veel mariene omgevingen konden koloniseren, van de tropen tot de Antarctica. Dit artikel biedt een stapsgewijze verandering in ons begrip van welke genen aan deze verschillende aanpassingen ten grondslag liggen."
Journal Reference:
- Cole, TL, Zhou, C., Fang, M., et al. (2022). Genomische inzichten in de secundaire aquatische transitie van pinguïns. Nature Communications 13(3912)DOI: 10.1038/s41467-022-31508-9
