Honderden nomadische werelden binnen 4 lichtjaren

Uit nieuw onderzoek blijkt dat tientallen tot honderden nomadische werelden ter grootte van een planeet de wereld kunnen bevolken bolvormig volume gecentreerd op de aarde en begrensd door Proxima Centauri, en kan dus dichterbij gelegen interstellaire doelen omvatten dan enig stellair planetenstelsel. Voor het eerst is er een systematische analyse van de haalbaarheid van het verkennen van deze grenzeloze hemellichamen via diepe ruimtemissies.

Ze publiceerden verschillende artikelen en bespraken het werk bij Centauri Dreams. Ze praten over welke voortstuwing nodig zou zijn om de nomadische objecten te bereiken als we ze vinden.

Aandrijfsystemen in de nabije toekomst zouden ons theoretisch in staat kunnen stellen nomadische werelden (met een straal > R) te bereiken op een tijdschaal van 50 jaar. Objecten met R ∼ 100 km vallen binnen het bereik van meerdere voortstuwingsmethoden, zoals elektrische zeilen, laserelektrische voortstuwing en zonnezeilen. Daarentegen zijn nomadische werelden met R ≳ 1000 km toegankelijk via laserzeilen (en misschien kernfusie).

Het is nogal een uitdaging om onderscheid te maken tussen interstellair stof en interplanetair stof, maar we hebben nu voor het eerst dergelijke stofdeeltjes in de ruimte opgevangen en naar de aarde teruggestuurd.

Het bestaan ​​van interstellair stof is algemeen bekend, maar het bestaan ​​van grotere objecten wordt pas lange tijd verondersteld. De komst van 1I/'Oumuamua in 2017 in ons zonnestelsel bracht daar verandering in. We weten nu dat deze grotere objecten, waarvan sommige vreemder zijn dan alles wat we ooit hebben gezien, door de interstellaire ruimte zwerven.

We weten uit onderzoek naar zwaartekrachtlenzen dat er objecten ter grootte van een gasplaneet op hun eenzame trajecten door de leegte vliegen. Dergelijke planeten, die niet gebonden zijn aan een gastster, worden schurkenplaneten, vrij zwevende planeten, nomaden, ongebonden of rondzwervende planeten genoemd. Ze zijn ontdekt met behulp van een techniek die zwaartekrachtmicrolensing wordt genoemd. Planeten hebben voldoende zwaartekracht om het licht dat afkomstig is van sterren op de achtergrond te ‘buigen’, waardoor het licht wordt gefocusseerd, de achtergrondster helderder wordt en zelfs de detectie van ongebonden planeten mogelijk wordt gemaakt.

Objecten met een grootte van ongeveer 100 km hebben een gemiddelde afstand van ongeveer 2000 keer de afstand tussen de zon en de aarde (bij astronomen bekend als de astronomische eenheid of AU).

Tot nu toe zijn ongeveer tweehonderd van deze planeten (we zullen ze hierna nomadische werelden noemen) ontdekt door middel van microlensing. Dit is een ruwe statistische schatting voor de gemiddelde afstand, wat betekent dat de ~100 km grote objecten veel dichterbij of verder weg kunnen worden ontdekt dan de schatting.