Dit artikel is het eerste in een reeks essays geschreven door Black natuurkundigen en mede-gepubliceerd met Natuurkunde vandaag als onderdeel van #BlackInPhysics Week 2022, een gebeurtenis gewijd aan het vieren van zwarte natuurkundigen en hun bijdragen aan de wetenschappelijke gemeenschap, en aan het onthullen van een completer beeld van hoe een natuurkundige eruit ziet. Het thema van dit jaar is “Vreugde in de diverse zwarte gemeenschap”.
Ik ben 16 jaar oud en draag mijn mooiste jurk en kleine bruine suède hakken. Ik loop de gymzaal van de middelbare school binnen en het voelt geweldig. Ik ben nog nooit omringd geweest door zoveel zwarte nerds!
Mijn familie heeft de tocht gemaakt van Victoria, Canada, naar Vancouver om de Junior Black Achievement-prijzen. En ik zie dat ik niet de enige ben. Ik ben niet alleen. Ik ervaar troost, verbondenheid, feest en kameraadschap.
Dit is vreugde. Of ik nu een kind was in Victoria of als universitair hoofddocent in San Luis Obispo, Californië, VS, ik heb gemerkt dat culturele en gemeenschapsverbindingen wonderbaarlijke vreugdevolle momenten en ervaringen hebben opgeleverd. Ik wil enkele ervaringen binnen en buiten de natuurkundewereld delen die mij vreugde hebben gebracht.
culturele tradities
Piiiiing ping ping. Het onmiskenbare zoete geluid van de stalen pan (of stalen trommel) klinkt door het huis. Mijn vader oefent “Yellow Bird”, en de muziek is een portaal. Het lied, toegeschreven aan de 19e-eeuwse Haïtiaanse componist Michel Mauléart Monton en tekstschrijver Oswald Durand, werd in de jaren vijftig en zestig, toen mijn vader nog een jonge man was, door veel calypso-artiesten gecoverd.
Als ik aan deze muziek denk, maak ik gebruik van iets dat groter is dan ikzelf: mijn geschiedenis, mijn etniciteit, mijn Trinidadiaanse roots. Mijn vader, een leraar wiskunde en Frans, was in de jaren vijftig van Trinidad, waar destijds geen instellingen voor hoger onderwijs waren, naar Canada verhuisd om naar de Universiteit van British Columbia te gaan. Maar hij sprak vaak over thuis en droomde er schijnbaar van om zich terug te trekken in zijn thuisland. Mijn moeder, een lerares Engels en natuurwetenschappen, heeft Schotse en Ierse roots en groeide op in Victoria.
Ik ben geboren in Victoria en ben behoorlijk Canadees opgegroeid, maar mijn vader deelde zijn grootste vreugde met mij: de stalen pan. We speelden uren samen. Beginnend met een olievat, kun je de trommel tot verschillende diepten inkorten, zodat verschillende staande golven erin weerkaatsen. Zodra je de drums hebt gestemd, kun je met de verschillend klinkende instrumenten een hele band vormen. Ik bespeelde de dubbele tweede pan, twee middeldiepe drums hingen naast elkaar. De dubbele seconde laat zowel hoge tonen als mooie diepe noten toe. Mijn vader bespeelde het oppervlakkigste hoofdinstrument met de hoogste toon: de tenorpan.
Tijdens de wintervakantie vroegen we stadsmuzikantvergunningen aan en speelden we samen kerstliederen langs de verhoogde weg. Ik droeg mijn gezwollen leren bomberjack en een lange gebreide rok (dit was 1994), en hij droeg een donkere broek, een pastelkleurig overhemd met knopen en een lichtbruine suède overjas. Dit zijn fijne herinneringen voor mij: vader en dochter in de kou, mijn urenlange oefenen komen tot bloei terwijl we “Joy to the World” en “O Christmas Tree” voor voorbijgangers uitvoeren.
Er waren niet veel andere steelpan-spelers in Victoria. Maar elk jaar maakte ons gezin de tocht om zich bij de grotere gemeenschap van Trinidad en Tobago in Vancouver aan te sluiten voor de Caribbean Days-picknick. De reis bestond uit een twee uur durende tocht met de veerboot, gevolgd door nog eens twee uur in onze kolossale Chevy Impala stationwagon uit de jaren 1980 – zilverkleurig, met houten lambrisering – terwijl mijn vaders mix van soca, calypso en reggae uit het cassettedeck knalde. Ik hield van deze familietraditie omdat we de stalen trommels te horen kregen, de roti en de gecurryde geit proefden en alle kleurrijke kostuums zagen die mensen droegen voor de parade. We zouden de kans krijgen om rond te hangen met onze Vancouver-kant van de familie. Ik hield van die tijden! Het voelde alsof ik deel uitmaakte van een gemeenschap. Dit is vreugde. De vreugde van culturele traditie en gemeenschapsverbindingen.
Gemeenschap vinden en creëren
Degenen onder ons die een academisch pad volgen, kunnen vaak niet kiezen waar we ons huis vestigen. Het kan zijn dat we naar een nieuwe stad verhuizen voor een graduate school of naar een nieuw land voor postdoctorale posities. We moeten onze huizen maken waar we toevallig banen vinden.
Voor mij is mijn thuis vaak ergens met een zeer kleine zwarte en Canadese bevolking. Het is voor anderen in mijn astrofysica-kringen meestal niet duidelijk dat ik Canadees ben. Als ik dat wil, kan ik onopvallend blijven (totdat ik het heb over “op en neer gaan tomorroh”). Maar als natuurkundige in Noord-Amerika ben ik voortdurend de enige zwarte persoon in de kamer – en soms de enige vrouw. Er gaan dagen, weken, maanden voorbij waarin dat de status quo is. Er is een bijzondere vreugde die naar boven borrelt als ik niet de enige ben. En dat bereik ik door deel te nemen aan culturele en gemeenschapsevenementen.
Voor mij zijn cultureel gerichte activiteiten ook in academische omgevingen belangrijk geweest. Zwarte academische ruimtes zorgen ervoor dat ik vrij kan bestaan van de vele negatieve stereotypen die zwarte mensen omringen. Dat kan ik gewoon zijn, zonder bang te hoeven zijn dat mijn uitspraken zullen worden opgevat als representatief voor alle zwarte mensen of dat mijn fouten de stereotypen zullen versterken over wat zwarte mensen wel en niet kunnen doen.
Als jij ook op een grotendeels eenzame reis zit, zal wat ik schrijf wellicht bij jou resoneren. Misschien heb je geen andere zwarte mensen in je klas of op je afdeling. Als dat zo is, is mijn advies om uit te wijken. Neem contact op met scheikundestudenten of studenten van andere afdelingen. Zoek naar studentengroepen die zich richten op diversiteits- en inclusiviteitsvraagstukken. Als zo’n groep niet bestaat, creëer hem dan. De gemeenschap waarin ik woon, San Luis Obispo, is voor ongeveer 2% zwart, maar als we als gemeenschap samenkomen, kunnen we nog steeds een kamer vullen.
Prioriteiten stellen en een passie voor wetenschap kunnen je door een burn-out helpen
Als uitsteken in de natuurkundewereld je vreemd in de oren klinkt, hoop ik dat het lezen van deze woorden je inspireert om na te denken over hoe belangrijk deze ruimtes zijn. Maak ruimte voor studenten in je onderzoeksgroepen of klaslokalen om verbindingen te vinden, en help ze daarbij. En overweeg om uw studenten te ondersteunen bij het bijwonen van bijeenkomsten zoals de jaarlijkse conferentie van de Nationale Vereniging van zwarte natuurkundigen of de Nationale diversiteit in STEM-conferentie.
