Rechter in SBF-zaak trekt zich terug over werk van echtgenoot's firma in het verleden voor FTX

De rechter die was aangesteld om toezicht te houden op de blockbuster-strafzaak tegen Sam Bankman-Fried trok zich eind vrijdag terug uit de zaak, daarbij verwijzend naar een mogelijk belangenconflict dat voortvloeide uit het feit dat het advocatenkantoor van haar man eerder FTX adviseerde, de inmiddels ter ziele gegane crypto-uitwisseling van Bankman-Fried.

Federale rechter Ronnie Abrams van de US District Court voor het zuidelijke district van New York heeft zich vrijdagmiddag formeel teruggetrokken uit de behandeling van de zaak, slechts één dag nadat Bankman-Fried was veroordeeld. vrijgelaten uit voorarrest om bij zijn ouders in hun huis in Palo Alto te blijven terwijl hij wacht op zijn proces acht strafrechtelijke vervolgingen inclusief telefraude, samenzwering om witwaspraktijken te plegen en schendingen van federale campagnefinancieringswetten. 

De echtgenoot van Abrams, Greg D. Andres, is partner bij advocatenkantoor Davis Polk & Wardwell, dat volgens Abrams in 2021 FTX adviseerde bestellen. Hoewel Andres zelf FTX niet persoonlijk adviseerde, koos Abrams ervoor om zich terug te trekken uit de zaak "om elk mogelijk conflict of de schijn daarvan te voorkomen."

In het bevel stond ook dat Davis Polk & Wardwell eerder partijen vertegenwoordigde "die mogelijk ongunstig zijn voor FTX en beklaagde Bankman-Fried", hoewel Andres die klanten naar verluidt ook niet vertegenwoordigde. 

Er moet nu een nieuwe rechter uit het zuidelijke district van New York worden geselecteerd om toezicht te houden op het proces van Bankman-Fried. Er is nog geen tijdlijn vastgesteld wanneer die selectie zal worden gemaakt. 

Rechters worden in dergelijke omstandigheden doorgaans willekeurig toegewezen aan zaken en worden alleen buiten beschouwing gelaten als er een mogelijk belangenconflict bestaat. 

Het is onduidelijk waarom Abrams tot nu heeft gewacht om zichzelf terug te trekken, aangezien de connectie van haar man met FTX waarschijnlijk geen nieuwe informatie was. Vaak bespreken rechters die overwegen om zich terug te trekken uit zaken dergelijke zaken met de hoofdrechter van hun district, een ethische commissie en onderzoeksprecedenten voordat ze een besluit nemen. 

In de rechtbank op donderdag keurde een andere rechter, Gabriel Gorenstein, een deal goed voor de vrijlating van Bankman-Fried uit de gevangenis op een recordniveau $ 250 miljoen verschijningsobligatie. Bankman-Fried hoefde eigenlijk geen cent te betalen om zijn vrijlating veilig te stellen: dat geld is alleen verschuldigd aan de rechtbank (door de gevallen cryptomagnaat, zijn ouders en een andere nog te noemen ondertekenaar) als Bankman-Fried niet komt opdagen voor elke toekomstige rechtbankdatum. 

Ondertussen is de ooit miljardair, die na zijn dood minder dan een week in de gevangenis op de Bahama's heeft doorgebracht daar vorige week gearresteerd voordat je bent uitgeleverd naar de VS op woensdag, is net op tijd thuisgekomen voor Kerstmis. Hij stapte donderdagavond aan boord van een vlucht naar Californië en werd gespot met zijn laptop in de business class lounge van American Airlines. 

De weigering van rechter Abrams op vrijdag, hoewel op zichzelf misschien niet buitengewoon, onderstreept de ingewikkelde onderlinge verbondenheid van de hogere echelons van de Amerikaanse politieke, academische en zakelijke elite, een veelgehoord thema in het geval van Bankman-Fried. 

De ouders van Bankman-Fried zijn beide professoren in de rechten van Stanford; Caroline Ellison, het ex-hoofd van FTX's zusterhandelsfirma Alameda Research, is de dochter van twee MIT-professoren, van wie er één de supervisor was van de toenmalige MIT-professor Gary Gensler, nu de voorzitter van de SEC. 

Donderdag heeft de SEC, die Bankman-Fried beschuldigde van oplichting van investeerders eerder deze maand—onthulde dat Ellison en mede-oprichter van FTX, Gary Wang, volledig meewerken aan het onderzoek van het bureau naar FTX, en pleitte schuldig aan een reeks aanklachten.