Leven op zoek naar antwoorden: in de woorden van Ada Yonath

De eerste vrouwelijke Israëlische Nobelprijswinnaar en de vierde vrouw ter wereld die de Nobelprijs voor chemie, heeft Ada Yonath haar leven gewijd aan het zoeken naar antwoorden op de meest cruciale wetenschappelijke vragen en aan het bevorderen van vooruitgang in haar vakgebied. Haar nieuwsgierigheid en haar passie voor wetenschap hebben haar levenspad bepaald.

Professor Yonath is een van de vele getalenteerde wetenschappers die aan uitzonderlijke projecten werken en onderzoek doen dat de meesten van ons niet eens kunnen bevatten. Haar levenswerk heeft de nodige erkenning gekregen en in 2009 ontving ze de Nobelprijs voor de Scheikunde.

Yonath werd geboren in een gezin met weinig middelen en groeide op in Jeruzalem met beperkte studiemiddelen, maar met een grote passie voor het begrijpen van het leven en een grote dosis nieuwsgierigheid naar de wereld. Ze studeerde scheikunde en biofysica aan de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem en behaalde later een doctoraat in röntgenkristallografie aan de Universiteit van Jeruzalem. Weizmann Institute of Science, een onderzoeksinstelling waar ze tot op de dag van vandaag deel van uitmaakt.

Kristallografie is haar roeping geworden en na een zeer innovatieve, zij het zeer lange reis, heeft ze de studie van ribosoomstructuur en -functie opgericht. Haar winnende onderzoek, dat meer dan 20 jaar in beslag nam, leidde uiteindelijk niet alleen tot het winnen van de Nobelprijs, maar ook tot de ontwikkeling van nieuwe antibiotica en een beter begrip van antibioticaresistentie.

"Het sterk geconserveerde functionele centrum van het ribosoom dat de belangrijkste speler lijkt te zijn in de oorsprong van het leven, maakt het mogelijk om de intrigerende vraag te beantwoorden: wat was eerst, de genetische code of zijn producten?" voegt Yonath toe over haar onderzoek.

Zonder het creatieve denken en de innovatieve ideeën van Yonath en haar team waren ze - net als vele anderen vóór hen - misschien niet geslaagd. Hun passie hield hen echter op de been en uiteindelijk bereikten ze de resultaten waar ze op hoopten. Ontegenzeggelijk zijn menselijke vooruitgang en wetenschap nauw met elkaar verweven, en zoals Yonath zegt: “De vooruitgang zelf was erg opwindend. Zien hoe ver menselijke nieuwsgierigheid en verbeeldingskracht kunnen gaan als iemand vastbesloten is, is de kracht die ons als wetenschappers verder duwt.”

We vroegen Yonath hoe ze opgroeide met de drang om de wereld om haar heen te begrijpen. Ondanks dat ze opmerkte dat ze "geen rolmodellen had" toen ze opgroeide, waren er een paar drijvende factoren. Ze bewonderde Marie Curie, niet alleen vanwege haar wetenschappelijke prestaties, maar ook vanwege haar bijdragen aan de mensheid.

Yonath's leergierigheid en bereidheid om hard te werken, hebben uiteindelijk geleid tot succes in de structurele moleculaire biologie. Volgens Yonath: "Het enige belangrijke dat jonge mensen die wetenschapper willen worden, in hun hoofd moeten hebben, is dat nieuwsgierigheid hun beste vriend is. Als je ergens nieuwsgierig en gepassioneerd over bent, ben je al onderweg om jezelf tevreden te stellen.”

Het stellen van moeilijk bereikbare doelen lijkt een patroon voor Yonath te zijn, en het is een bewijs van haar toewijding dat ze nooit heeft getwijfeld, zelfs niet bij tegenslagen. Er is veel moed voor nodig om in het onbekende te duiken, maar Yonath zegt dat haar "passie en eerdere ervaringen [haar] motiveerden om een ​​nieuw perspectief in te nemen." Ze voegt eraan toe: "Door niet-conventionele gedachten en buiten de gebaande paden te denken, konden we tot nieuwe en opwindende wetenschappelijke conclusies komen."

Er zijn maar heel weinig mensen die nooit aan zichzelf hebben getwijfeld, en Yonath zegt dat ze veel over zichzelf en haar capaciteiten als wetenschapper heeft gehad, en legt uit: "Het is menselijk om [twijfels] te hebben. Het gaat erom wat je ermee doet. En daar komt de nieuwsgierigheid en passie om de hoek kijken. Ik kan dit niet genoeg benadrukken. Als je gepassioneerd bent door wat je doet en nieuwsgierig genoeg bent om het ondanks alles na te streven, zul je resultaten zien die onze samenleving nog verder kunnen vooruithelpen.”

Kijkend naar het succes van Yonath, is het moeilijk voor te stellen dat ze iets anders zou doen dan wetenschap nastreven en antwoorden vinden op levensbepalende vragen. “Ik vind het leuk om mijn ideeën met anderen te delen. Door ze op te schrijven, zijn ze eeuwig, voor velen om te zien en over na te denken. Het geschreven woord zet anderen aan het denken, en dat is echt wat … wetenschappers willen – dat mensen nadenken over de wereld om hen heen, theorieën bedenken, oplossingen bedenken. Dat doen wij tenslotte ook”, zegt ze met een glimlach op haar gezicht.

Er is veel nodig om te slagen op het gebied van wetenschap. Voor leken lijkt het misschien alsof we alles al weten, maar mensen zoals Yonath laten ons zien hoe fout we zijn. Ze stelt: “Afgezien van nieuwsgierigheid, passie en vooruitgang, moet je een zeer goede verbeeldingskracht hebben en vastberaden zijn. Als je nooit out of the box denkt, kom je nooit met iets nieuws. De sleutel is om nooit te denken dat je alles weet. Er is altijd meer dat je kunt leren, meer dat je kunt ontdekken.”

Het laboratorium van Yonath onderzoekt voortdurend nieuwe ideeën en komt met nieuwe theorieën. Toen we vroegen waar haar nieuwsgierigheid haar tegenwoordig naartoe brengt, zei ze: “Ons laatste onderzoek gaat over de oorsprong van het leven. We breiden de studie van ribosomen uit en gaan zelfs nog verder. Er is een stuk genaamd protoribosoom, waaruit het ribosoom is ontstaan. Dit stuk heeft geen evolutie ondergaan, en dus hoe we het zien, het is er sinds het begin der tijden. Dit is een project dat al enkele jaren in de maak is en we hebben eindelijk een grote doorbraak gehad. Het is verbazingwekkend hoe de natuur ons altijd laat gissen.”

Het is altijd bemoedigend om iemand te ontmoeten die zo gepassioneerd is als Yonath. Er zijn velen die uitzonderlijk werk doen in hun respectievelijke vakgebieden, en ESET is erg blij dat ze de kans krijgen om hen te erkennen voor hun werk en voor hun bijdragen aan de wetenschap.