Om bewijs te vinden van prehistorisch microbieel leven en om de processen die het oppervlak van Mars vormden beter te begrijpen, willen wetenschappers monsters van Mars analyseren met hightech laboratoriumapparatuur op aarde. Het merendeel van de monsters zal uit gesteente bestaan. Toch zijn wetenschappers ook geïnteresseerd in het bestuderen van regoliet, of gebroken gesteente en stof, niet alleen vanwege wat het kan onthullen over de geologische processen en omgeving van Mars, maar ook om astronauten te helpen zich voor te bereiden op enkele van de moeilijkheden waarmee ze te maken zullen krijgen. Regolith is fascinerend voor wetenschappers en ingenieurs omdat het van invloed kan zijn op alles, van zonnepanelen tot ruimtepakken.
Op 2 en 6 dec. NASA's Perseverance-rover heeft twee nieuwe monsters van het oppervlak van Mars gehaald. Deze monsters kwamen uit een stapel door de wind geblazen zand en stof, vergelijkbaar met maar kleiner dan een duin.
Eén van deze twee monsters, die momenteel in gespecialiseerde metalen verzamelbuizen zijn ondergebracht als onderdeel van de Mars Sample Return-campagne, komt in aanmerking voor storting op de Martiaans oppervlak ergens deze maand.
Deze meest recente monsters zijn verkregen met behulp van een boor die aan de robotarm van de rover is bevestigd, net als rotskernen. Maar voor de regolietmonsters gebruikte Perseverance een boor die eruitziet als een spijker met kleine gaatjes aan één uiteinde om los materiaal te verzamelen.
Iona Tirona van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Zuid-Californië zei: “Alles wat we leren over de grootte, vorm en chemie van regolietkorrels helpt ons bij het ontwerpen en testen van betere gereedschappen voor toekomstige missies. Hoe meer gegevens we hebben, hoe realistischer onze simulanten kunnen zijn.”
Doorzettingsteamlid Erin Gibbons, promovendus aan de McGill University, zei: “Als we een meer permanente aanwezigheid hebben maartmoeten we weten hoe het stof en de regoliet zullen interageren met ons ruimtevaartuig en onze habitats. Sommige stofdeeltjes kunnen zo fijn zijn als sigarettenrook en in het ademhalingsapparaat van een astronaut terechtkomen.”
"We willen een vollediger beeld krijgen van welke materialen schadelijk zouden zijn voor onze ontdekkingsreizigers, of ze nu menselijk of robotachtig zijn."
Libby Hausrath van de Universiteit van Nevada, Las Vegas, een van Perseverance's voorbeeldwetenschappers, zei, “Er zitten zoveel verschillende materialen in Martiaanse regoliet. Elk monster vertegenwoordigt een geïntegreerde geschiedenis van het oppervlak van de planeet.”
