Wetenschappers bij Imperial College London Universiteit van Waterloo, Canada, Universiti Malaysia Terengganu, en Newcastle University hebben een onverwachte rivier ontdekt onder de Antarctische ijskap. De ontdekking van deze 460 km lange rivier laat zien dat de basis van de ijskap een actievere waterstroom heeft dan eerder werd gedacht, waardoor deze gevoeliger zou kunnen worden voor klimaatveranderingen. Aangenomen wordt dat de rivier de stroming en het smelten van ijs beïnvloedt, wat bijdraagt aan de versnelling van het ijsverlies tijdens klimaatopwarming.
Co-auteur professor Martin Siegert, van het Grantham Institute aan het Imperial College London, zei: “Toen we het voor het eerst ontdekten meren onder het Antarctische ijs een paar decennia geleden dachten we dat ze van elkaar geïsoleerd waren. Nu beginnen we te begrijpen dat er hele systemen zijn die met elkaar verbonden zijn door uitgestrekte riviernetwerken, net zoals ze zouden zijn als er niet duizenden meters ijs bovenop zouden liggen.
“De regio waar dit onderzoek is gebaseerd bevat genoeg ijs om de zeespiegel wereldwijd met 4.3 meter te laten stijgen. Hoeveel van dit ijs smelt en hoe snel dit hangt samen met hoe glad de bodem van het ijs is. Het nieuw ontdekte riviersysteem zou dit proces sterk kunnen beïnvloeden.”
Omdat de zomers echter nog steeds te koud zijn, is er onvoldoende oppervlaktesmelting om moulins te vormen Antarctica. Dit leidde tot de veronderstelling dat er niet veel was water aanwezig aan de voet van de Antarctische ijskappen.
De nieuwste bevinding weerlegt deze theorie door aan te tonen dat er voldoende water uit basale afsmelting is om significante riviersystemen te vormen onder kilometers dik ijs.
Wetenschappers hebben deze ontdekking gedaan door een combinatie van radaronderzoeken vanuit de lucht. Dankzij de onderzoeken konden ze onder het ijs kijken en de hydrologie van de ijskap modelleren. De bemanning concentreerde zich op een relatief onontgonnen en ontoegankelijk gebied dat ijs bevat van zowel de Oost- als West-Antarctische ijskappen en zich uitstrekt tot aan de Weddellzee.
Hoofdonderzoeker Dr. Christine Dow van de Universiteit van Waterloo zei: “Dat zo’n groot systeem tot nu toe onontdekt kon blijven, is een bewijs van hoeveel we nog moeten leren over het continent. Uit satellietmetingen weten we welke regio's van Antarctica ijs verliezen en hoeveel, maar we weten niet noodzakelijkerwijs waarom. Deze ontdekking zou een ontbrekende schakel in onze modellen kunnen zijn. We zouden enorm kunnen onderschatten hoe snel het systeem zal smelten als we geen rekening houden met de invloed van deze riviersystemen.”
“Alleen door te weten waarom ijs verloren gaat, kunnen we modellen en voorspellingen doen over hoe het ijs zal reageren bij verdere opwarming van de aarde en in welke mate dit zou kunnen leiden tot klimaatverandering.” de mondiale zeespiegel doen stijgen. '
“De nieuw ontdekte rivier mondt bijvoorbeeld uit in de zee onder een drijvende ijsplaat – waar een gletsjer die zich uit het land uitstrekt drijvend genoeg is om op het oceaanwater te gaan drijven. Het zoete water uit de rivier pompt echter warmer water naar de bodem van de ijsplaat, waardoor het van onderaf smelt.”
Co-auteur Dr. Neil Ross, van de Universiteit van Newcastle, zei: “Eerdere studies hebben gekeken naar de interactie tussen de randen van ijskappen en oceaanwater om te bepalen hoe smelten eruit ziet. De ontdekking van een rivier die honderden kilometers landinwaarts reikt en een aantal van deze processen aandrijft, laat echter zien dat we het smelten van het ijs niet volledig kunnen begrijpen zonder het hele systeem in ogenschouw te nemen: ijskap, oceaan en zoetwater.”
Journal Reference:
- Dow, CF, Ross, N., Jeofry, H. et al. Antarctische basale omgeving gevormd door hogedrukstroming door een subglaciaal riviersysteem. nat. Geosci. (2022). DOI: 10.1038/s41561-022-01059-1
