NASA'S Webb heeft het duidelijkste beeld van de ringen van Neptunus in decennia vastgelegd

Sinds de ontdekking ervan in 1846 is de planeet Neptunus het onderwerp van fascinatie voor wetenschappers. Neptunus draait in een baan in het afgelegen, donkere gebied van de buitenwereld zonnestelsel. De planeet is ook een ijsreus vanwege zijn interne chemische samenstelling.

Het is dertig jaar geleden dat wetenschappers ringen van Neptunus hebben waargenomen. Nu laat de James Webb-ruimtetelescoop van NASA zijn mogelijkheden dichter bij huis zien met zijn eerste afbeelding van Neptunus. De Webb-telescoop heeft de ringen van Neptunus vastgelegd.

Dit is de eerste keer dat wetenschappers ze in infrarood hebben gezien. Alleen heeft Webb het duidelijkste beeld van de ringen van deze verre planeet in meer dan dertig jaar vastgelegd, maar de camera's onthullen de ijsreus in een geheel nieuw licht.

De Near-Infrared Camera (NIRCam) van Webb beeldt objecten af ​​in het nabij-infraroodbereik van 0.6 tot 5 micron, dus Neptunus lijkt voor Webb niet blauw. Het methaangas absorbeert rood en infrarood licht zo sterk dat de planeet behoorlijk donker is op deze nabij-infrarode golflengten, behalve waar wolken op grote hoogte aanwezig zijn.

Heidi Hammel, een Neptunus-systeemexpert en interdisciplinaire wetenschapper voor Webb, zei: “De Near-Infrared Camera (NIRCam) van Webb beeldt objecten af ​​in het nabij-infraroodbereik van 0.6 tot 5 micron, dus Neptunus lijkt voor Webb niet blauw. Het methaangas absorbeert rood en infrarood licht zo sterk dat de planeet behoorlijk donker is op deze nabij-infrarode golflengten, behalve waar wolken op grote hoogte aanwezig zijn. Dergelijke methaanijswolken zijn opvallend als heldere strepen en vlekken, die zonlicht reflecteren voordat het door methaangas wordt geabsorbeerd. Beelden van andere observatoria, waaronder de Hubble-ruimtetelescoop en de W.M. Keck Observatory, hebben deze snel evoluerende cloudfuncties door de jaren heen vastgelegd.”

‘Op subtielere wijze zou een dunne lijn van helderheid rond de evenaar van de planeet een visuele signatuur kunnen zijn van de mondiale atmosferische circulatie die de De winden van Neptunus en stormen. De atmosfeer daalt en warmt op bij de evenaar, en gloeit dus meer op infrarode golflengten dan de omringende, koelere gassen.”

De noordpool van Neptunus, bovenaan deze afbeelding, is net buiten het zicht van astronomen vanwege zijn 164 jaar durende baan, maar de Webb-afbeeldingen suggereren daar een ongewone helderheid. Webbs afbeelding toont duidelijk een eerder bekende draaikolk rond de zuidpool, maar dit is de eerste keer dat Webb een ononderbroken band van wolken op hoge breedtegraad eromheen heeft laten zien.

Zeven van de veertien bekende manen van Neptunus werden ook gevangen genomen door Webb. Een zeer helder lichtpunt met de kenmerkende diffractiepieken die op veel van Webbs foto's worden waargenomen, domineert dit Webb-schilderij van Neptunus, maar dit object is geen ster. Dit is Triton, de grote en vreemde maan van Neptunus.

NASA's ambtenaar zei, “Bedekt met een bevroren glans van gecondenseerde stikstof reflecteert Triton gemiddeld 70 procent van het zonlicht dat erop valt. Op deze afbeelding overtreft hij ruimschoots Neptunus, omdat de atmosfeer van de planeet verduisterd wordt door de absorptie van methaan op deze nabij-infrarode golflengten. Triton draait rond Neptunus in een ongebruikelijke achterwaartse (retrograde) baan, waardoor astronomen speculeren dat deze maan oorspronkelijk een object uit de Kuipergordel was dat door de zwaartekracht werd ingevangen door Neptunus. Het komende jaar staan ​​aanvullende Webb-studies van zowel Triton als Neptunus gepland.”