Ambtenaren vieren de start van de bouw van het Stable Isotope Production Center in het Oak Ridge National Laboratory in Tennessee. (Met dank aan: Genevieve Martin/ORNL, US Dept. of Energy)
De bouw is begonnen op een nieuwe fabriek in de VS die een breed scala aan isotopen zal produceren, waaronder radio-isotopen voor medische toepassingen. Wanneer het in 2026 opstart, zal het Stable Isotope Production Center (SIPRC) aan de Oak Ridge National Laboratory (ORNL) in Tennessee zal naar verwachting de VS vestigen als een binnenlandse en wereldwijde leverancier van radio-isotopen aan de industrie, overheid en onderzoeksinstellingen.
Oak Ridge produceert, zuivert en verzendt al meer dan 300 isotopen voor medische, onderzoeks-, industriële en ruimtevaarttoepassingen. "Het leveren van isotopen die nergens anders gemaakt kunnen worden, staat centraal in onze identiteit als nationaal laboratorium", zegt directeur Thomas Zacharias. "We hebben het geluk enkele van de meest getalenteerde experts ter wereld te hebben."
De huidige productie van radio-isotopen in Oak Ridge is gebaseerd op drie verrijkingstechnologieën: elektromagnetisch, gascentrifuge en plasmascheiding. SIPRC zal twee van die technologieën huisvesten voor grootschalige productie. Toch hebben ambtenaren geweigerd te identificeren welke technieken de nieuwe faciliteit zal gebruiken. In plaats daarvan merken ze alleen op dat het nieuwe centrum in staat zal zijn om "gelijktijdig meerdere stabiele isotopen te verrijken" vanuit het hele periodiek systeem.
"De missie van het isotopenprogramma is om de Amerikaanse afhankelijkheid van het buitenland te verminderen", zegt Balendra Sutharshan, Oak Ridge's associate laboratoriumdirecteur voor isotopenwetenschap en -techniek. "Sommige belangrijke isotopen komen uit Rusland - het enige andere land dat in staat is om in grote hoeveelheden radio-isotopen te produceren."
Sutharshan zegt dat isotopen die gebruikt zullen worden voor de behandeling van kanker "veel gevraagd". Die omvatten lutetium-177 en koolstof-14. Technetium-99m heeft ondertussen toepassingen in beeldvormende organen voor en tijdens behandelingen. Sutharshan merkt op dat, terwijl andere Amerikaanse laboratoria enkele kritische isotopen kunnen produceren, Oak Ridge momenteel het grootste volume produceert.
"We hebben stoom opgepikt", voegt hij eraan toe, omdat we erkenden dat als we onze grenzen sluiten [voor overzeese leveranciers], we sommige van de medische procedures en industriële toepassingen die we nu gebruiken, niet kunnen uitvoeren."
VS wil halfgeleiderindustrie opladen via CHIPS-act van $ 280 miljard
Het Department of Energy (DOE) zal 75 miljoen dollar ter beschikking stellen om SIPRC te ondersteunen, dat ongeveer 6000 m zal bezetten2 op de Oak Ridge-campus. Dit geld zal afkomstig zijn van de Inflation Reduction Act van $ 1.5 miljard, die gericht is op het ondersteunen van "kritieke infrastructuurupgrades en andere projecten in 13 nationale laboratoria in het hele land".
Andere subsidies die uit de wet worden toegekend, zullen naar verwachting sterk gericht zijn op klimaatvriendelijke technologieën. "De fundamentele wetenschappelijke en technologische ontwikkeling die echt plaatsvindt in de nationale laboratoria kan de schone-energietechnologieën ontsluiten die we nodig hebben om de klimaatverandering aan te pakken", zegt de Amerikaanse energiesecretaris Jennifer Granholm.
