Hylobatiden - een familie van apen die 20 soorten levende gibbons omvat, worden gevonden in tropisch Azië, van het noordoosten van India tot Indonesië. Het fossielenbestand van de hylobatiden is slecht bekend. De meeste exemplaren zijn geïsoleerde tanden en fragmentarische kaakbotten die niet meer dan 2 miljoen jaar geleden zijn gevonden in grotten in Zuid-China en Zuidoost-Azië.
Onlangs zou een bevinding van een team van wetenschappers een leemte in de evolutionaire geschiedenis van apen kunnen opvullen. Wetenschappers van New York University hebben het vroegste gibbonfossiel ontdekt in het Yuanmou-gebied van de provincie Yunnan in het zuidwesten van China. Het fossiel is van een kleine aap genaamd Yuanmoupithecus xiaoyuan.
Het onderzoek richtte zich voornamelijk op de tanden en schedelspecimens van Yuanmoupithecus, waaronder een bovenkaak van een baby die op het moment van overlijden nog geen 2 jaar oud was. Met behulp van de grootte van de kiezen als richtlijn, schatten de wetenschappers dat Yuanmoupithecus qua grootte vergelijkbaar was met de huidige gibbons, met een lichaamsgewicht van ongeveer 6 kilogram - of ongeveer 13 pond.
Terry Harrison, hoogleraar antropologie aan de New York University en een van de auteurs van het artikel, zei: "Deze nieuwe vondst breidt het fossielenbestand van hylobatiden uit tot 7 tot 8 miljoen jaar geleden en, meer specifiek, verbetert ons begrip van de evolutie van deze familie van apen."
“De tanden en het ondervlak van Yuanmoupithecus lijken erg op die van hedendaagse gibbons, maar in een paar fossiele soorten was primitiever en wijst erop dat het de voorouder is van alle levende soorten.”
Xueping Ji van het Kunming Institute of Zoology en de hoofdauteur van de studie vond de bovenkaak van het kind tijdens zijn veldonderzoek. Hij identificeerde het als een hylobatide door het te vergelijken met moderne gibbonschedels in het Kunming Institute of Zoology. Hij nodigde Harrison en andere collega's uit om te werken aan specimens die gedurende 30 jaar werden verzameld en in 2018 werden bewaard in het Yuanmou Man Museum en het Yunnan Institute of Cultural Relics and Archaeology.
Harrison zei, "De overblijfselen van Yuanmoupithecus zijn schaars, maar met ijver is het gelukt om genoeg exemplaren te vinden om vast te stellen dat de fossiele aap van Yuanmou inderdaad een naaste verwant is van de levende hylobatiden."
De studie meldde ook dat Kapi ramnagarensis, waarvan beweerd wordt dat het een eerdere soort hylobatide is op basis van een enkele geïsoleerde fossiele kies uit India, toch geen hylobatide is, maar lid is van een meer primitieve groep primaten die niet nauw verwant zijn. tot moderne apen.
Harrison waarschuwt, "Genetische studies geven aan dat de hylobatiden ongeveer 17 tot 22 miljoen jaar geleden afweken van de lijn die leidde tot de mensapen en mensen, dus er is nog steeds een gat van 10 miljoen jaar in het fossielenbestand dat moet worden opgevuld. Met de voortdurende verkenning van veelbelovende fossiele vindplaatsen in China en elders in Azië, is het te hopen dat aanvullende ontdekkingen zullen helpen deze kritieke hiaten in de evolutionaire geschiedenis van hylobatiden op te vullen."
Journal Reference:
- Xueping Ji et al. De vroegste hylobatid uit het late Mioceen van China. Journal of Human Evolution DOI: 10.1016/j.jhevol.2022.103251
