NASA's InSight-lander nam op 24 december een grote marsbeving op. Na analyse van voor-en-na-beelden van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), ontdekten wetenschappers dat de oorzaak van de aardbeving een meteoroïde-aanval was. De meteorietinslag wordt beschouwd als een van de grootste op maart sinds NASA de kosmos begon te verkennen.
Een verdere onthulling die gevolgen heeft voor NASA's toekomstige bedoelingen om astronauten naar de Rode Planeet te sturen, is dat de meteoroïde kei-grote brokken ijs heeft opgegraven die dichter bij de evenaar van Mars begraven liggen dan ooit tevoren.
De gebeurtenis en de effecten ervan bieden een zeldzame kans om te zien hoe een grote impact de grond op Mars deed schudden.
De geschatte grootte van de meteoroïde is tussen de 16 en 39 voet (5 en 12 meter), waardoor hij klein genoeg is om op te branden in de atmosfeer van de aarde maar te groot om op te branden in de dunne atmosfeer van Mars, die slechts 1% zo dicht is als die van onze planeet. De impact, die plaatsvond in een regio die bekend staat als Amazonis Planitia, creëerde een krater van 70 voet (21 meter) diep en 492 voet (150 meter) breed. Sommige ejecta van de impact werden tot 23 mijl (37 kilometer) in de lucht gelanceerd. Met afbeeldingen en seismische gegevens die de gebeurtenis documenteren, wordt aangenomen dat dit een van de grootste kraters is die ooit op enige plaats in de zonnestelsel. Er zijn veel grotere kraters op de Rode Planeet, maar deze zijn aanzienlijk ouder en dateren van vóór elke Mars-missie.
Ingrid Daubar van Brown University, die de Impact Science Working Group van InSight leidt, zei: “Het is ongekend om een nieuwe impact van deze omvang te vinden. Het is een opwindend moment in de geologische geschiedenis en we waren er getuige van.”
De Context Camera (CTX) levert zwart-wit beelden met een gemiddelde resolutie, terwijl de Mars Color Imager (MARCI) dagelijkse kaarten van de hele planeet produceert, waardoor wetenschappers grootschalige weersveranderingen kunnen volgen, zoals de recente regionale stofstorm die de zonne-energie van InSight verder verminderd. De explosiezone van de impact was zichtbaar in MARCI-gegevens, waardoor het team een periode van 24 uur kon bepalen waarbinnen de impact plaatsvond. Deze waarnemingen correleerden met het seismische epicentrum, wat aantoont dat een meteoroïde-inslag de grote marsbeving van 24 december veroorzaakte.
Liliya Posiolova, die de Orbital Science and Operations Group bij MSSS leidt, zei: "Het beeld van de inslag was anders dan ik eerder had gezien, met de enorme krater, het blootgestelde ijs en de dramatische explosiezone bewaard in het stof van Mars. Ik kon het niet helpen, maar stel me voor hoe het moet zijn geweest om getuige te zijn van de impact, de atmosferische ontploffing en het puin dat kilometers verderop werd weggeslingerd.”
Om de geologische geschiedenis van de planeet te verbeteren, is het essentieel om het tempo te bepalen waarmee kraters op Mars voorkomen. Er zijn meer kraters te vinden op oudere oppervlakken, zoals die van Mars en onze maan, dan op aarde vanwege erosie en platentektoniek, die oudere kenmerken van het oppervlak van onze planeet verwijderen.
Nieuwe kraters leggen ook materialen onder het oppervlak bloot. In dit geval werden grote brokken ijs die door de impact werden verspreid, bekeken door MRO's High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) kleurencamera.
Journal Reference:
- LV Posiolova, P. Lognonne, et al. Grootste recente inslagkraters op Mars: orbitale beeldvorming en seismisch co-onderzoek aan het oppervlak. Wetenschap DOI: 10.1126/wetenschap.abq7704
