Overlevende rondes

By Rus Wilcox 

Oprichters draaien een visie om investeringsdollars aan te trekken en racen om die visie werkelijkheid te laten worden.

Maar wat als het tij sneller afloopt dan je had verwacht? Dat gebeurt nu voor veel startups vanwege de kapitaalmarkten. De inflatie is gestegen, de waarderingen zijn gedaald en de VC's zullen zien dat u achterop loopt.

Mogelijk moet u uw aandelenkoers verlagen om meer geld op te halen. Dat wordt een "down-ronde" genoemd.

We hadden drie pijnlijke rondes bij E Ink terwijl ik CEO was. Uiteindelijk verkochten we het bedrijf voor een half miljard dollar en iedereen vierde feest. Maar we hebben het alleen overleefd door die neerwaartse rondes.

Dit is wat ik heb geleerd:

Spoedcursus cramdowns

Wanneer een bedrijf problemen heeft en de markten krap zijn, geven ondersteunende investeerders meestal gewoon de hoed door. Iedereen deelt de verdunning.

Maar wat als een grote investeerder weigert? Dat bedrijf wordt "deadwood" omdat de opwaartse waarde van hun aandelen afhankelijk is van de andere investeerders om meer risico te blijven nemen.

Er komen messen uit. De neerwaartse ronde wordt een "cramdown".

Een cramdown brengt de aandelenkoers dicht bij nul, waardoor niet-deelnemende beleggers worden teruggebracht tot nul eigendom. Maar dat spoelt ook de oprichters en de optiepool weg.

Beleggers geven er de voorkeur aan dat het management 15% tot 20% bezit, zodat ze het team meestal "opladen" met nieuwe aandelen die over vier jaar moeten worden verworven.

Sombere dagen van delicaat dansen

De maanden voor onze downrondes waren verschrikkelijk. Ons bedrijf had het moeilijk. Iedereen voelde zich neerslachtig. Mijn gezin leefde van één inkomen met kinderen en ik moest mijn baan behouden. Dat was niet gemakkelijk, want het bestuur viel uiteen in drie kampen:

1. Degenen met diepe zakken die kansen roken en een snelle crimdown wilden.
2. Degenen met kleine portemonnees die wilden dat ik een gekke nieuwe investeerder zou vinden die een hoge prijs zou betalen. Ze waren neutraal op een cramdown.
3. De derde groep had geen geld meer. Ze wilden dat ik het bedrijf zou verkopen, of het personeelsbestand tot op het bot zou verminderen. Zelfs het noemen van een cramdown maakte hen woedend.

Er was geen manier om iedereen gelukkig te maken.

Als je propt, propt dan helemaal

Mijn eerste downronde ging slecht omdat ik te goed naar die laatste groep luisterde. Velen waren vroege geldschieters of vroegere mede-oprichters en ik voelde me verschrikkelijk dat ze alles zouden verliezen.

Ik vocht tegen een totale cramdown en slaagde erin 10% eigendom voor hen te redden, niet beseffend hoe boos dat de investeerders maakte die cheques uitschreven. Onverstandig.

Later gingen we voor een nieuwe opslag en leerde ik weer een harde les. De meeste externe investeerders gingen voorbij: "Te veel dood hout op de cap-tafel."

Oeps. We hadden een tweede crimdown nodig. Ons team werd opnieuw uitgewassen en gereset. Pijnlijk.

Vrienden, als je een cramdown nodig hebt, omarm dan de lage prijs en elimineer je dode hout volledig.

Achteraf en nederigheid

Geld inzamelen tegen een torenhoge waardering voelt als een grote overwinning op de dag dat u sluit. Maar het wekt ook de verwachtingen die veel hoger zijn.

De gevolgen van falen zijn asymmetrisch. Als je struikelt en een downronde nodig hebt, schrijven de VC's gewoon een cheque uit of kopen ze zelfs meer in de uitverkoop. Terwijl u al uw aandelen, al uw verworven rechten of zelfs uw baan kunt verliezen. Dat zijn jaren die je niet kunt vervangen.

Wees dus voorzichtig. Laat voldoende ruimte over om er zeker van te zijn dat de aandelenkoers in de toekomst zal stijgen, ook als u fouten maakt en zelfs als de markten dalen.

Kortom, geniet van je duik. Houd alsjeblieft je pak aan.

Rus Wilcox is partner bij Pijler VC, een in Boston gevestigd bedrijf in de beginfase. Hij heeft 20 jaar ervaring in het opstarten van een bedrijf en is medeoprichter van drie bedrijven. Wilcox was oprichter en CEO van E Ink, die elektronische papieren displays, uitgevonden aan het MIT, op de markt bracht. Het bedrijf behaalde een omzet van $ 200 miljoen en werd in 2009 voor een half miljard dollar overgenomen.

Illustratie: Dom Guzman

• Coinsmart. Europa's beste Bitcoin- en crypto-uitwisseling.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligentie. Kennis versterkt. GRATIS TOEGANG.
• CryptoHawk. Altcoin-radar. Gratis proefversie.
• Bron: https://news.crunchbase.com/startups/vc-founders-surviving-down-rounds-russ-wilcox/