De NASA/ESA/CSA James Webb-ruimtetelescoop heeft met zijn Near Infrared Camera (NIRCam) de ooit verborgen kenmerken van de protoster in de donkere wolk L1527 onthuld, waardoor inzicht wordt verkregen in de vorming van een nieuwe ster. Deze vlammende wolken in het stervormingsgebied van Taurus zijn alleen zichtbaar in infrarood licht, waardoor het een ideaal doelwit is Webb.
De protoster zelf is aan het zicht onttrokken binnen de ‘nek’ van deze zandlopervorm. Een protoplanetaire schijf aan de zijkant wordt gezien als een donkere lijn over het midden van de nek. Licht van de protoster lekt boven en onder deze schijf, waardoor holtes in het omringende gas en stof worden verlicht.
De meest voorkomende kenmerken van de regio, de blauwe en oranje wolken, schetsen holtes die ontstaan wanneer materiaal wegschiet van de protoster en in botsing komt met de omringende materie. De kleuren zelf zijn het gevolg van stoflagen tussen Webb en de wolken. In de blauwe gebieden is het stof het dunst. Hoe dikker de stoflaag, hoe minder blauw licht kan ontsnappen, waardoor oranje plekken ontstaan.
Webb onthult ook filamenten van moleculair waterstof die een schok kregen toen de protoster materiaal uitspuugde. Schokken en turbulentie belemmeren de vorming van nieuwe sterren, die zich anders in de hele wolk zouden vormen. Als gevolg hiervan domineert de protoster de ruimte en neemt hij een groot deel van het materiaal voor zichzelf over.
Ondanks de chaos die L1527 veroorzaakt, is het slechts ongeveer 100 jaar oud – een relatief jong lichaam. Gezien zijn leeftijd en helderheid in ver-infraroodlicht wordt L000 beschouwd als een protoster van klasse 1527, het vroegste stadium van stervorming. Protosterren als deze, die nog steeds gehuld zijn in een donkere wolk van stof en gas, hebben nog een lange weg te gaan voordat ze volwaardige sterren worden. L0 wekt nog geen eigen energie op via de kernfusie van waterstof, een essentieel kenmerk van sterren. De vorm, hoewel grotendeels bolvormig, is ook onstabiel en neemt de vorm aan van een kleine, hete en gezwollen klomp gas ergens tussen de 20% en 40% van de massa van ons lichaam. Zon.
Terwijl een protoster massa blijft verzamelen, wordt zijn kern geleidelijk samengedrukt en komt hij dichter bij stabiele kernfusie. De scène in deze afbeelding laat zien dat L1527 precies dat doet. De omringende moleculaire wolk bestaat uit dicht stof en gas dat naar het centrum wordt getrokken, waar de protoster zich bevindt. Terwijl het materiaal erin valt, draait het rond het midden. Hierdoor ontstaat een dichte schijf van materiaal, bekend als een accretieschijf, die materiaal naar de protoster voert. Naarmate het meer massa krijgt en verder samendrukt, zal de temperatuur van zijn kern stijgen en uiteindelijk de drempel bereiken waarop kernfusie kan beginnen.
De schijf, op de afbeelding te zien als een donkere band vóór het heldere centrum, heeft ongeveer de grootte van ons zonnestelsel. Gezien de dichtheid is het niet ongebruikelijk dat veel van dit materiaal samenklontert – het begin van planeten. Uiteindelijk biedt deze weergave van L1527 een beeld van hoe onze zon en ons zonnestelsel er in hun kinderschoenen uitzagen.
