SAN JOSE, Californië – Markeer Zuckerberg, de CEO van Facebook's moederbedrijf Meta, nam dinsdag de getuigenbank in in een proces over de inspanningen van Amerikaanse antitrusttoezichthouders om de technologiegigant ervan te weerhouden een virtual reality-startup genaamd Within Unlimited te kopen.
De vraag is of Meta’s overname van het kleine bedrijf dat een VR-fitness-app maakt genaamd Supernatural de concurrentie op de opkomende virtual reality-markt zal schaden. Als de deal doorgaat, zo stelt de Federal Trade Commission, zou dit in strijd zijn met de antitrustwetten en de innovatie belemmeren, waardoor consumenten worden geschaad die mogelijk te maken krijgen met hogere prijzen en minder opties buiten platforms die worden gecontroleerd door Meta Platforms Inc.
Meta wil ondertussen gaten prikken in het argument van de FTC dat er zelfs een aparte markt bestaat voor wat de FTC ‘VR-specifieke fitness-apps’ noemt.
Tijdens zijn getuigenis Zuckerberg leek het idee te bagatelliseren dat fitness een aparte topcategorie in VR is. Hij zei dat, hoewel fitness een ‘use case’ is voor virtual reality, andere toepassingen – namelijk games, communicatie en socialiseren en werk – de belangrijkste zijn waar Meta zich op heeft geconcentreerd.
“Terwijl we ons concentreerden op een aantal gebruiksscenario’s,” Zuckerberg zei dat er een gemeenschappelijke volgorde van populariteit was – met games, sociaal en werk als de top drie en “een soort langere staart” van andere toepassingen voor VR, waaronder fitness.
Of VR-fitness-apps al dan niet een aparte markt zijn, is in deze zaak van cruciaal belang, omdat de FTC beweert dat de toetreding van Meta tot deze ruimte via de overname van Within de concurrentie zou verstikken. Als er geen gedefinieerde markt is, wordt het moeilijker om dat geval te bewijzen.
De FTC stelt echter dat Meta niet alleen een potentiële nieuwkomer op deze markt is, maar dat het ook over de middelen en het vermogen beschikte om zijn eigen VR-fitness-app te creëren in plaats van de grootste onafhankelijke speler op de markt over te nemen.
FTC-advocaat Abby Dennis wees erop dat het bedrijf in de begindagen van Facebook Zuckerberg opgericht in zijn slaapzaal in Harvard, weigerde overnameaanbiedingen van een groot aantal grote technologiebedrijven, waaronder Google, Yahoo en Microsoft.
“Bent u het met mij eens dat Facebook succesvol bleef innoveren, ook al werd het nooit overgenomen?” zij vroeg Zuckerberg, die bevestigend antwoordde.
En “de reden waarom Facebook al twintig jaar succesvol is, is omdat het blijft innoveren, ook al is het nooit overgenomen?” vervolgde ze, en Zuckerberg antwoordde: “Ja.”
Maar de CEO van Meta getuigde later dat, hoewel zijn bedrijf “aan het kijken was” om zijn eigen VR-fitness-app te ontwikkelen voordat hij besloot om Within Unlimited in 2021 over te nemen, de zakelijke omgeving is veranderd en “er bijna geen kans is” dat het een dergelijk project zou starten. Vandaag.
Meta zag, net als andere bedrijven die voor inkomsten afhankelijk zijn van online adverteren, een grote bedrijfsboost tijdens de pandemische afsluiting toen mensen thuis bleven, gekluisterd aan hun telefoons en computers. Maar dat duurde niet lang. De online advertentie-uitgaven nemen af, de concurrentie, met name van concurrent TikTok, groeit en Meta heeft onlangs 13% van zijn personeelsbestand ontslagen.
Gezien het huidige zakelijke en economische klimaat, Zuckerberg zei dat als Meta een project was begonnen om een VR-fitness-app te bouwen en “het geen enkele tractie had”, het dit waarschijnlijk zou hebben geannuleerd.
De zaak, die naar verwachting dinsdag zal worden afgerond, wordt behandeld door de Amerikaanse districtsrechter Edward Davila, die ook toezicht hield op het proces tegen in ongenade gevallen Theranos oprichter Elizabeth Holmes en haar partner Ramesh "Zonnig" balwani. Beiden werden veroordeeld tot meer dan tien jaar gevangenisstraf vanwege hun rol in de bloedtest-hoax van het bedrijf.
