Twee jaar geleden, opstart van protheses Morgen onbeperkt lanceerde TrueLimb, zijn bionische arm van de volgende generatie. Zes jaar onderzoek en ontwikkeling ging naar TrueLimb, en de technologie heeft honderden mensen in de VS een betaalbare, niet-invasieve manier gegeven om verloren ledematen te vervangen. Nu brengt een nieuw initiatief TrueLimb naar een deel van de wereld waar veel mensen het nodig hebben: Oekraïne.
We hebben allemaal de beelden gezien en de krantenkoppen gelezen over bomaanslagen en slachtoffers. Wat minder in het nieuws is, zijn de levensveranderende verwondingen die mensen oplopen, waaronder veel kinderen. Aangepaste, hoogwaardige protheses voor mensen in oorlogsgebieden zou vijf of tien jaar geleden onmogelijk zijn geweest, maar digitale technologieën zoals 3D-printen, scannen en modelleren zorgen ervoor dat de kosten van protheses dalen en ze kunnen bijna elk deel van de wereld bereiken.
Origin Story
Unlimited Tomorrow is opgericht in 2014, inmiddels 25 jaar oud Easton LaChapelle, die zichzelf sinds de lagere school robotica en het bouwen van protheses had geleerd. LaChappelle presenteerde op de Colorado State Science Fair in 2012 toen de robotarm die hij had gebouwd de aandacht trok van een jong meisje met een prothetische arm. In een gesprek met het kind en haar ouders kwam LaChappelle erachter dat het maanden had geduurd om de prothese te maken, $ 80,000 kostte en in wezen onbruikbaar zou worden nadat het kind haar volgende groeispurt had doorgemaakt.
LaChappelle realiseerde zich dat hij zijn werk voor hem had gedaan, en hij ging all-in om manieren te vinden om sneller betere, goedkopere prothetische armen te maken. Minder dan 10 jaar later hebben hij en zijn team de kosten teruggebracht tot minder dan $ 10,000 voor protheses die responsiever, lichtgewicht en aanpasbaar zijn en op maat kunnen worden gemaakt zonder dat de drager ooit zijn huis hoeft te verlaten.
De tech
Dit is hoe het werkt. Unlimited Tomorrow stuurt mensen die een prothese aanvragen een 3D-scanner, waarmee ze hun restledemaat scannen. Het bedrijf gebruikt deze gegevens om een set testkokers (het onderdeel dat het restledemaat met de prothese verbindt) te ontwerpen, die naar de drager worden opgestuurd. De gebruiker past de verschillende stopcontacten aan en geeft het bedrijf hierover feedback tijdens een videomeeting, met als doel het stopcontact te vinden dat het meest comfortabel is. De gebruiker selecteert zijn huidskleur uit een staal met 450 opties, en Unlimited Tomorrow 3D print en assembleert de aangepaste prothese en test het voordat het wordt verzonden.
De koker, onderarm, handpalm en alle vingers zijn bedrukt van duurzaam PA12-nylon; alleen de elektronica, batterijen, sensoren en moeren en bouten zijn niet 3D-geprint. Een reeks van maximaal 36 sensoren is ingebed in de koker, elke sensor is gekalibreerd op de spierlocaties van de drager; volgens LaChappelle neemt de array spierbewegingen op met een hogere resolutie dan de industriestandaard. De sensoren lezen signalen van zenuwen in de bovenarm die worden gebruikt om bewegingen zoals het buigen van vingers te controleren, en vertalen die signalen in actie.
De handen hebben onafhankelijke vingergewrichten en zes adaptieve handgrepen, die zich aanpassen aan de objecten waarmee de drager in contact komt, en subtiele trillingen dienen als feedback om de drager te laten weten wanneer zijn arm contact maakt met iets, wat een tastzin nabootst.
Een verschil maken in een conflictgebied
Vanaf half juli zijn de VN geschat meer dan 6,500 burgers raakten gewond in Oekraïne, onder wie honderden kinderen. Het Bureau van de Hoge Commissaris voor de Mensenrechten is van mening dat de werkelijke cijfers veel hoger zijn, omdat er vertragingen zijn in de informatie uit conflictgebieden en veel rapporten wachten nog op bevestiging. Het merendeel van de gemelde doden en gewonden wordt veroorzaakt door explosieve wapens met een groot gebiedseffect, zoals beschietingen van zware artillerie, lanceerraketsystemen en raket- en luchtaanvallen.
Onder de gewonden zijn velen die ledematen hebben verloren bij explosies. Unlimited Tomorrow werkt samen met Singularity Group om $ 1 miljoen op te halen om slachtoffers van geamputeerden toegang te geven tot prothetische armen. Voor een bedrag van $ 10,000 per stuk wil het initiatief protheses leveren aan 100 gewonde Oekraïners. De bedrijven lanceerden een GoFundMe-campagne eerder deze maand.
[Singularity Group is het moederbedrijf van Singularity Hub]
Het initiatief is een bewijs van hoe technologie de toegang tot oplossingen voor allerlei problemen kan democratiseren, van medicatie tot voedsel, oase, en kleding. Als hoogwaardige prothetische armen naar een oorlogsgebied kunnen worden gebracht, betekent dit dat andere mensen in nood over de hele wereld er ook toegang toe hebben. Een miljoen dollar ophalen om honderd mensen te helpen is goed te doen; als protheses nog steeds $ 100,000 per stuk kosten, zou het een ander verhaal zijn.
Ondanks de vooruitgang die bedrijven als Unlimited Tomorrow hebben geboekt, is er nog werk aan de winkel. Hoe kunnen de kosten omlaag en de bereikbaarheid nog verder worden verbeterd? Vooral voor kinderen zal, naarmate ze groeien, in relatief korte tijd waarschijnlijk meer dan één prothese nodig zijn. En hoe zou prothetische technologie er over vijf of tien jaar uit kunnen zien? In plaats van ledematen te laten maken in een productiefaciliteit en te verzenden, kunnen prothesedragers misschien lokaal toegang krijgen tot 3D-printers om zelf vervangende onderdelen (of zelfs hele armen) te maken. Misschien komt er een duurzamer, goedkoper materiaal op het toneel en zullen verbeteringen in robotica en AI de armen functioneler maken.
Wat de volgende stappen ook zijn, deze en andere technologieën die voor humanitaire doeleinden kunnen worden gebruikt, hebben ruimte om te groeien, en initiatieven zoals Prosthetic Arms for Ukraine laten zien dat het de moeite waard is.
Krediet van het beeld: Morgen onbeperkt
