Vrouwen in de vroege carrière in de wetenschap die tijd besteden aan het ontwikkelen van hun 'soft skills', zien een boost in hun zelfvertrouwen en de kans om aan het werk te blijven. Dat blijkt uit een studie uitgevoerd door sociologen in de VS, waaruit ook blijkt dat de COVID-19-pandemie mogelijk heeft geleid tot een daling van soft skills bij vrouwen in bèta-, technologie-, engineering- en wiskundevakken (STEM) (Proc. Natl Acad. Wetenschap. 119 e2123105119).
Interpersoonlijke vaardigheden zoals teamwork, communicatie en veerkracht kunnen moeilijker aan te leren zijn dan technische, cognitieve en prestatiegerelateerde vaardigheden, vaak aangeduid als "hard skills". Soft skills kunnen echter belangrijke voorspellers zijn van loopbaansucces. Onderzoek heeft aangetoond dat als gevolg van structurele en sociale barrières in STEM, met name in door mannen gedomineerde gebieden, vrouwen kunnen worstelen met soft skills met een hoge status, zoals het beïnvloeden van collega's en het opbouwen van sterke strategische netwerken. In combinatie met een lager beroepsvertrouwen leidt dit ertoe dat vrouwen STEM-gebieden sneller verlaten dan mannen.
Julia Melin en Shelley Correll van Stanford University ontwikkelde en evalueerde een online programma van zes maanden om de zachte vaardigheden van vrouwen in de vroege stadia van STEM-loopbanen te verbeteren. Het hield in dat 44 vrouwen bij een Amerikaans biotechbedrijf, die elk minder dan 10 jaar werkervaring hadden, werden voorzien van virtuele collegiale ondersteuning, individuele loopbaancoaching en kansen om professionele vaardigheden te ontwikkelen. Een controlegroep van 200 beginnende werknemers ontving de online ondersteuning niet.
De studie begon begin 2020, waardoor de onderzoekers ook de impact van de COVID-19-pandemie op soft skills bij vrouwen in de vroege carrière konden beoordelen. In een enquête werden de zelfbeoordelingen van de deelnemers over hun soft skills voor en na het programma gemeten.
Onder vrouwen in de vroege carrière in de controlegroep daalden de waargenomen soft skills met 3.5% in vergelijking met de pre-COVID-19-baseline. Maar degenen die deelnamen aan het online programma ervaarden een boost van meer dan 9% in hun ervaren soft skills. Een jaar na het onderzoek hadden vrouwen in de steungroep significant meer kans om nog bij het bedrijf te werken. De softskill-training leidde ook tot een veel grotere stijging van de prestatiebeoordelingen van managers, vergeleken met die in de controlegroep.
Vrouwen worden minder snel opgenomen als auteurs van wetenschappelijke artikelen, vindt onderzoek
Gezien het feit dat problemen rond het behoud en de promotie van vrouwen niet alleen beperkt zijn tot biotech, vertelde Melin Natuurkunde wereld dat hun resultaten waarschijnlijk van toepassing zijn op STEM-gebieden, inclusief natuurkunde. Melin voegt eraan toe dat ze nu graag zou zien dat STEM-bedrijven investeren in professionele ontwikkelingsprogramma's voor werknemers, vooral voor jonge vrouwen. "Programma's die de kracht van cohorten benutten, kunnen vooral belangrijk zijn voor de ontwikkeling van zachte vaardigheden en uiteindelijk voor het behoud", zegt ze. "Cohortprogramma's lijken ook veelbelovend voor bedrijven die hybride of telewerkmodellen gebruiken, aangezien werknemers minder frequente persoonlijke interacties met hun collega's zullen hebben."
