Wat is medische fysica en wat doet een medisch fysicus precies? Waarom heb ik er nog nooit een ontmoet? Het waren vragen als deze, eindeloos herhaald door de vrienden, families en zelfs collega's van medisch fysici, die aanleiding gaven tot de publicatie van True Tales of Medical Physics: inzichten in een levensreddende specialiteit. Met als doel deze vragen op een gemakkelijk te begrijpen manier te beantwoorden, is het boek een verzameling van waargebeurde verhalen verteld door bekroonde medische fysici. Zoals opgemerkt door de redacteur, Jacob van Dijk van de Western University in Canada: “Dit is geen boek over medische fysica; het is eerder een boek over medische fysica”.
Op het eerste gezicht zou je het gevoel kunnen hebben dat het lezen van een boekdeel van 600 pagina's over medisch fysici een ontmoedigende taak is. Maar het goede is dat dit het perfecte boek is om naar believen in en uit te duiken, want het is een verzameling verhalen. Over het geheel genomen vervult de tekst zijn taak om de lezer precies te informeren wat wordt bedoeld met medische fysica. Maar de 22 individuele 'verhalen', elk geschreven door een vooraanstaande medisch fysicus aan de top van hun vakgebied, staan ook op zichzelf. Deze persoonlijke verhalen van over de hele wereld, verspreid over verschillende tijdsperioden en verschillende loopbaantrajecten, waren zowel informatief als vermakelijk om te lezen.
Een hoofdstuk dat in het bijzonder mijn aandacht trok, was het 'dag in het leven'-verhaal verteld door de Amerikaanse natuurkundige Arthur Boyer, wat een glimp bood van de brede waaier van rollen die hij op zich nam voordat hij met pensioen ging. De dag in kwestie begon met het plannen van een lezing voor studenten stralingsoncologie van Boyer tijdens zijn rit naar het medisch centrum van San Antonio, waar hij werkte als hoofd natuurkunde, en eindigde met kalibratiecontroles van de lineaire versneller (linac) van het centrum.
Tussendoor waren zijn werkzaamheden onder meer het opstellen van radiotherapieplannen voor patiënten; het analyseren van stralingsveiligheidslimieten voor een voorgestelde nieuwe verdieping boven een linakkluis; en het ontwikkelen van een computerprogramma om verdelingen van stralingsdosis te modelleren. Samen omvatten deze activiteiten de drie hoofdtaken die veel academisch medisch fysici uitvoeren, die Boyer noemde als klinische dienst, onderwijs (zowel nieuwe medische fysici als medische assistenten), en onderzoek naar nieuwe instrumenten en software voor diagnostische beeldvorming en kankerbehandeling.
Veel van de hoofdstukken bevatten ook een samenvatting van de carrière van de auteur, waardoor de lezer een enigszins persoonlijk overzicht krijgt van de geschiedenis van de medische fysica. Bij het vertellen van hun verhalen beschrijven de auteurs samen de opkomst van veel sleuteltechnologieën: de overgang van kobalt-60-machines naar linacs voor bijvoorbeeld radiotherapie en de introductie van CT, MRI en echografie - beeldvormingstechnieken die tegenwoordig gemeengoed zijn in ziekenhuizen .
Hun anekdotes belichten ook de uiteenlopende manieren waarop de auteurs hun weg in het veld hebben gevonden. Sommigen waren duidelijk altijd voorbestemd voor een op technologie gebaseerde carrière - zoals: Marcel van Herk, die schrijft over zijn obsessie uit zijn jeugd met het uit elkaar halen en weer in elkaar zetten van elektronica, het repareren van oude tv's en het ontwerpen en bouwen van apparaten van onderdelen die zijn geborgen van zijn lokale vlooienmarkt. Tegen de tijd dat hij de middelbare school afrondde, had Van Herk een werkende computer gebouwd en alle benodigde software helemaal opnieuw geschreven.
Als afstudeerder aan de Nederlands Kanker Instituut (NKI), ontwikkelde Van Herk het eerste compacte elektronische portaalbeeldvormingsapparaat voor beeldgeleide radiotherapie (samen met het schrijven van alle bijbehorende software), een systeem dat later op de markt werd gebracht voor klinisch gebruik. Van Herk beschrijft onder meer hoe hij tijdens de kerstvakantie code schreef om de cone-beam CT (CBCT)-reconstructie drastisch te versnellen. Dit leidde tot de codering van een volledig klinisch beeldgeleidingssysteem en positioneerde het NKI als het eerste ziekenhuis dat op CBCT gebaseerde radiotherapiebegeleiding in de kliniek introduceerde.
Anderen volgden een minder voor de hand liggend pad, zoals: Thomas "Rock" Mackie, die oorspronkelijk romanschrijver wilde worden. Mackie begon pas aan een diploma nadat zijn vader zijn handtekening had vervalst en zich had aangemeld voor de Universiteit van Saskatchewan voor hem. Hij greep de kans en dreef af naar natuurkunde als hoofdvak. Mackie ging verder met het uitvinden van spiraalvormige tomotherapie, een nieuw concept voor het toedienen van radiotherapie. Hij was mede-oprichter van het bedrijf TomoTherapy (sindsdien overgenomen door Accuray) om de techniek te commercialiseren, en richtte later vijf andere zorgbedrijven op (drie sinds zijn pensionering in 2014).
Misschien niet verrassend, gezien het historische karakter van het boek; maar toch nogal teleurstellend, slechts twee van de 22 verhalen zijn geschreven door vrouwen. Maryellen Giger beschreef haar rol bij het helpen opzetten van de gebieden van computerondersteunde detectie en computerondersteunde diagnose, en legde uit hoe haar team een start-up bedrijf oprichtte om de technologieën te commercialiseren.
Cari Borras, vertelde ondertussen over een nogal alarmerend incident uit 1989 toen ze medische hulp verleende bij een radiologisch noodgeval in El Salvador, dat zich op dat moment midden in een burgeroorlog bevond. Er was een ongeluk gebeurd met een industriële bestralingstoestel dat personeel blootstelde aan hoge doses gammastraling. Haar rol was om de oorzaak van het incident vast te stellen, nauwkeurige dosimetrie vast te stellen om de behandeling van de bestraalde werknemers te begeleiden en het ontwerp van de bestralingsinrichting te beoordelen om soortgelijke ongevallen in de toekomst te voorkomen.
Toen ik de verschillende verhalen las, was ik geïntrigeerd om te zien hoeveel van de verhalen elkaar overlappen en hoe zoveel mensen elkaars pad kruisten door de jaren heen. Misschien gezien de relatief kleine gemeenschap - de Internationale Organisatie voor Medische Fysica vertegenwoordigt momenteel meer dan 27,000 medisch fysici wereldwijd - dit is niet meer dan te verwachten.
Veel van de auteurs beschreven toevallige ontmoetingen - of ze nu gered werden uit een regenbui door een verkoper in een limousine, of een collega tegenkomen op een onvergetelijke plek (Martin Jaffe aangehaalde voorbeelden variërend van het Antarctisch Schiereiland tot de Chinese Muur tot een stoommachinemuseum in Manchester) - die leidden tot toekomstige samenwerkingen en belangrijke technologische innovaties.
Zoals de titels van de zes delen van het boek suggereren, is een medisch fysicus misschien meer dan geschiedenis, meer dan klinische dienstverlening, meer dan onderzoek, meer dan bescherming van het publiek, meer dan onderwijs en meer dan commerciële ontwikkelingen. Hopelijk zullen de lezers van dit boek vertrekken met een beter begrip van wat medische fysica is - en misschien zelfs geïnspireerd worden om het te beschouwen als een waardevolle carrièreoptie voor zichzelf.
- 2022 Springer 607pp £ 24.99 pb/£ 23.74 e-boek
