Onderzoek: De Europese staatsschuldencrisis 2.0

Ondanks hun inspanningen zijn de regeringen van de Europese landen er dit jaar tot nu toe niet in geslaagd de inflatie te beteugelen. De Russische invasie van Oekraïne was de vonk die uiteindelijk leidde tot de crisis die opdoemde sinds het uitbreken van de COVID-19-pandemie in 2020.

In juni hebben de EU-lidstaten hun consumentenprijsindex (CPI) vrijgegeven, waaruit blijkt dat de prijzen aanzienlijk zijn gestegen ten opzichte van de cijfers die in juni werden vrijgegeven. Spanje noteerde een stijging van 10.8% in CPI, met België vlak achter de stijging van 10.4%. Oostenrijk en Portugal zagen hun CPI's stijgen met 9.3% en 9.1%, terwijl Duitsland en Italië stijgingen zagen van 8.5% en 8.4%. De CPI in Frankrijk steeg met 6.1% ten opzichte van de juni-cijfers.

Om de stijgende inflatie tegen te gaan, verhoogde de Europese Centrale Bank (ECB) haar drie belangrijkste rentetarieven met 50 basispunten. De rente op de basisherfinancieringsopties en de rente op de marginale beleningsfaciliteit is verhoogd tot 0.50% en 0.75%, waarmee het de eerste keer is dat de ECB de rente verhoogt sinds 2011.

Christine Lagarde, de president van de ECB, zei dat de hogere rentetarieven neerwaartse druk op de prijzen zullen uitoefenen en de ECB zullen helpen de inflatie te verlagen tot 2%. Het plan van Lagarde zal echter alleen werken "bij afwezigheid van nieuwe verstoringen", waarbij de energiekosten stabiliseren en knelpunten in de levering afnemen.

Tot dusver betekenen de snel dalende reële rentes alleen maar problemen voor de eurozone. Nu de winter snel nadert, beginnen de energieprijzen in de EU aanzienlijk te stijgen, waarbij sommige landen actief plannen maken voor intermitterende stroomuitval in de herfst en winter.

In Duitsland en Frankrijk zijn de year-ahead-prijzen per megawattuur sinds vorig jaar 10x gestegen, terwijl andere landen zich voorbereiden op verhogingen die tegen het einde van de winter meer dan 1,000% kunnen bedragen.

Economen hebben gewaarschuwd dat het energietekort fabrieken zou kunnen sluiten en kleine bedrijven failliet zou kunnen laten gaan die de kosten van elektriciteit niet kunnen dragen.

Hoewel velen denken dat het einde van de oorlog in Oekraïne een einde zal maken aan de energiecrisis in Europa, zijn er meerdere andere factoren die de crisis tot ver voorbij de oorlog zouden kunnen verlengen.

De afhankelijkheid van Europa van Russisch aardgas heeft de productie van kernenergie in de regio stilgelegd. Deze vermindering van het gebruik van kernenergie trof Frankrijk het hardst, aangezien 31 van zijn 57 kernreactoren wegens noodonderhoud zijn uitgeschakeld. Sinds het begin van het jaar heeft Frankrijk voor een record van 102 dagen energie geïmporteerd. Ter vergelijking: het land importeerde tussen 2014 en 2016 geen energie.

Het streven van de EU naar groene energie heeft er ook toe geleid dat veel landen hun kolencentrales hebben stilgelegd en zijn overgestapt op aardgas of hernieuwbare energiebronnen zoals zon of wind. Dit werd het meest gevoeld in Duitsland, waar de inspanningen van de lokale overheid om de afhankelijkheid van vervuilende energiebronnen te verminderen averechts konden werken. Met weinig andere landen die zo afhankelijk zijn van Russisch gas als Duitsland, moet het land nu het hoofd bieden aan de terugslag van de stijgende energieprijzen en hun effecten op de economie.

De Duitse producentenprijsindex (PPI) is in juli met 33% gestegen en zal naar verwachting stijgen naarmate de winter nadert. Elke verhoging van de PPI heeft gevolgen voor producenten en consumenten: stijgende productiekosten maken lokale fabrikanten minder concurrerend en vernietigen hun marges. De consumenten daarentegen dragen de stijgende kosten van het eindproduct. De voortdurend groeiende PPI en CPI leidden er zelfs toe dat Duitse vakbonden opriepen tot een landelijke loonsverhoging van 8%, een beweging die volgens veel economen de inflatie verder zou kunnen verergeren.

Ondertussen hebben de pogingen van de ECB om de inflatie in haar zuidelijke lidstaten te bestrijden, geleid tot nog meer schade aan de euro.

In juli heeft de ECB onthuld zijn nieuwe plan om de leenkosten in Italië, Spanje, Portugal en Griekenland te beperken door staatsobligaties van de landen te kopen als hun schuldrendementen te ver oplopen. Uit gegevens die eerder deze maand werden vrijgegeven, bleek dat de ECB ingezet 17.3 miljard euro om obligaties te kopen van de zuidelijke lidstaten van de EU. De schuld werd gekocht met behulp van de fondsen van vervallende schulden in de bestaande obligatiebezit. Uit officiële statistieken blijkt dat de nettoposities van de ECB in Duitse, Franse en Nederlandse obligaties de afgelopen twee maanden met 18.9 miljard euro zijn gedaald.

Om haar agressieve obligatieaankopen te vergemakkelijken, verdeelde de ECB de EU in drie categorieën: donoren bestaande uit Duitsland, Frankrijk en Nederland, en ontvangers bestaande uit Italië, Spanje, Portugal, Griekenland en neutralen.

De bank zei dat de financiële versnippering tussen deze categorieën haar dwong om deze aankopen te activeren. Toen de ECB het plan aankondigde, bereikte de spread BTP-Bund een hoogste punt in twee jaar van 250 basispunten.

De BTP-Bund-spread is het verschil tussen het rendement op 10-jarige Italiaanse staatsobligaties (BTP's) en Duitse 10-jarige obligaties (bunds). De aankoop van obligaties slaagde erin dit verschil te verkleinen tot 183 basispunten, maar het steeg in een maand terug tot 229 punten, omdat de politieke instabiliteit in Italië de economische stabiliteit van het land in twijfel trok.

Het belang van de BTP-Bund spread ligt in de positie van Duitsland. De Duitse schuld werd van oudsher beschouwd als een risicovrije benchmark waarmee alle EU-schulden werden vergeleken. De stijgende inflatie en het dreigende energietekort die in de winter worden verwacht, kunnen echter de positie van Duitsland als risicovrije benchmark voor staatsschuld in Europa opschudden en meer volatiliteit op de secundaire obligatiemarkt introduceren.

Veel banken en instellingen twijfelen aan zowel de doeltreffendheid als de wettigheid van de interventie van de ECB in Italië. Agressieve aankopen van obligaties maakten een einde aan alle pogingen om de inflatie in het land te stabiliseren.

Ondertussen kunnen stijgende obligatierendementen ertoe leiden dat EU-leden in gebreke blijven en hyperinflatie krijgen. Omdat alle leden van de EU dezelfde valuta delen, kan een hyperinflatie van de euro in één lidstaat ertoe leiden dat de rest een vergelijkbare volatiliteit ervaart.

Dit maakt de ECB de laatste redmiddel voor het grootste deel van de Europese obligatiemarkt, aangezien de centrale bank zal vechten om te voorkomen dat haar leden in gebreke blijven. De ECB zal meer geld moeten drukken om deze obligatieaankopen te financieren als de schuld in haar bestaande obligatiebezit niet op tijd vervalt. Het verhogen van het tempo van het drukken van nieuwe euro's zal echter weinig doen om de stijgende inflatie in Europa te beteugelen.

De euro, de op een na grootste valuta ter wereld qua marktkapitalisatie, heeft sinds het begin van het jaar 16% van zijn waarde verloren ten opzichte van de Amerikaanse dollar. Het is ook voor de tweede keer dit jaar onder pariteit gedaald ten opzichte van de Amerikaanse dollar.

Als de Federal Reserve de rente blijft verhogen en de ECB de schuld van Europa blijft opkopen, kan deze neerwaartse trend zich de komende maanden voortzetten en de stijgende energie- en voedselprijzen verder verergeren.

Historisch gezien zijn mensen in tijden van recessie massaal naar harde en schaarse activa gegaan en hebben ze materiële investeringen gekozen zoals grondstoffen, grond en onroerend goed. Als een recessie Europa in volle kracht treft, kunnen we een toestroom van geld in de cryptomarkt, vooral Bitcoin. De reputatie van Bitcoin als veilige haven zou het aantrekkelijk kunnen maken, zowel als langetermijninvestering als als waardeopslag. Recente inspanningen van de Russische en Iraanse regeringen om cryptocurrencies als betaalmiddel te introduceren, kunnen ertoe leiden dat andere landen dit voorbeeld volgen. Een grotere acceptatie zou er uiteindelijk toe kunnen leiden dat grote regionale gas- en energieproducenten cryptocurrency-betalingen aanvragen als de euro op zijn huidige pad blijft.